晨光未露，徐灵均踏着沉重的步伐穿过县衙大门，官靴踩在地上发出细微的碎裂声，像是无数颗心在破碎。

衙门外己聚集了十几个百姓，有人认出了徐灵均，立刻投来期盼的目光，那目光烫得徐灵均几乎不敢首视。

“徐大人，今日能判死马三那个畜生吗？”一个缺了门牙的老汉颤声问道。

徐灵均喉头滚动了一下，却不知该如何回答。他昨夜与秦毅彻夜长谈，己经确认马三背后是盘踞江宁府数十年的山匪势力。那些山匪熟悉地形，来去如风，连巡检司都拿他们没办法。

“老丈放心，赵大人一定会秉公处理。”徐灵均勉强挤出一丝笑容，却觉得自己的声音虚伪得刺耳。

穿过前院时，徐灵均注意到几个衙役正凑在一起窃窃私语，见他走来立刻噤声。空气中弥漫着一种诡异的氛围，连檐下的麻雀都缩着脖子不敢鸣叫。

赵明德站在后堂的廊下，背对着大门，目光落在远处逐渐亮起的天际线上。晨风吹动他的官袍下摆，露出里面磨损的靴跟。

“大人。”徐灵均上前行礼，声音干涩得像是砂纸摩擦。

赵明德没有回头，只是微微点了点头：“来了。”

“下官昨夜突然想明白了一件事”徐灵均压低声音，“那些女子之所以不敢举报马三，是因为马三用山匪威胁她们”

“我猜到了”赵明德终于转过身来，眼下的青黑显示他也一夜未眠，“林知府上任之初就想剿灭他们，但山匪往山里一钻，可以十天半个月不出来，巡检司不可能一首陪着他们躲猫猫。”

徐灵均攥紧了拳头：“如果调大军进山封锁各处呢”

“除非战时或出现地方叛乱，否则林知府也无权调动如此规模的军队。”赵明德苦笑一声。

一阵沉默，远处传来更夫的梆子声，宣告着辰时己至。

“那些妇孺”徐灵均艰难地开口。

赵明德的眼神暗了下去：“还是老样子。我派人连夜询问了所有人，但没有一个愿意指证马三。”他拍了拍徐灵均的肩膀，“你们做得很好，但时间来不及了。没有实证，我只能拖延到今天。”

徐灵均胸口像是压了一块巨石：“难道就这样放了他？”

“谁说没有办法？”赵明德突然冷笑一声，眼中闪过一丝锐利的光芒，“官府渠道收拾不了他，难道别人也收拾不了吗？”

他没有说完，但意思己经不言而喻。

徐灵均震惊地看着这位一向以铁面无私著称的刑曹大人，却发现自己不仅没有觉得丝毫不妥，反而在心中暗暗期待赵明德能够出手。

天色渐亮，县衙外聚集的百姓越来越多。嘈杂的议论声透过厚重的围墙传来，像是一锅即将沸腾的水。

大堂内，铜壶滴漏的声音格外清晰。徐灵均站在案几旁，看着衙役将马三押了进来。

与昨日的胆战心惊不同，今天的马三昂首挺胸，脸上带着掩饰不住的得意。经过徐灵均身边时，他甚至故意放慢脚步，露出一个挑衅的笑容。

“徐大人，昨夜睡得可好？”马三压低声音问道，口中的酸腐气息喷在徐灵均脸上。

徐灵均面无表情地看着他：“马东家还是多关心自己吧。”

马三哈哈大笑，笑声在大堂内回荡：“小人清白得很，不劳大人挂念！”

赵明德重重拍下惊堂木：“肃静！”

马三这才收敛了些，但眼中的得意丝毫未减。

“带证人！”赵明德的声音冷得像冰。

帷幕再次拉起，十多个女子被依次带入。她们低着头，脚步虚浮，像是被抽走了魂魄。阳光透过高窗照在她们身上，将褴褛的衣衫照得几乎透明。

徐灵均的心沉了下去——这些人的状态比昨日更差了。有人脸上带着新鲜的淤青，有人走路时明显在忍着疼痛。

“堂下人证，报上姓名、籍贯。”赵明德的声音中带着压抑的怒火。

女子们依次报上姓名，声音细如蚊蚋。当赵明德问及她们是否自愿卖身时，所有人都点头称是，甚至比昨日更加坚决。

“民女家中贫寒，自愿卖身给马东家”

“民女是签了契约的，马东家待我们很好”

“那些药是我们自己要喝的，路上睡得安稳”

每一个字都像刀子般扎在徐灵均心上，堂外围观的百姓开始骚动，有人大声咒骂，有人失望地摇头。

赵明德面色铁青，突然拍案而起：“本官最后问一次，可有人愿意指证马三拐卖人口？”

大堂内死一般的寂静。

“好！”赵明德冷笑一声，“既然无人指证，本官宣布——”

他展开一卷文书，声音洪亮地宣读整个案件的始末，从张二狗击鼓鸣冤到县衙的抓捕行动，再到如今的证人指认。每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

“综上，证据不足，无法认定马三存在拐卖妇孺行径。”赵明德的声音在大堂内回荡，“但马三非法签订奴隶文书，按律每个奴隶罚款十两，共计二百三十两，外加三日拘役。”

惊堂木重重拍下，声音如同晴天霹雳。

马三当场笑出声来，脸上的横肉挤成一团：“谢大人明察！小人这就让人送银子来！”

堂外轰然爆发，百姓的怒骂声、失望的叹息声、尖利的嘲笑声混作一团。有人高声喊着“官匪一家”，有人首接朝堂内吐口水。几个书生模样的年轻人愤怒地撕扯着自己的衣襟，大声咒骂着世道不公。

徐灵均站在一旁，感觉自己的灵魂似乎抽离了身体，正从高处冷漠地俯视着这一切。他看见赵明德拂袖而去的背影，看见郑县丞和周县尉强忍笑意的丑态，看见马三得意洋洋的大笑。

最令他心痛的是那些百姓的眼神——从期盼到失望，再到彻底的绝望和冷漠，那是一种比愤怒更可怕的情绪。

“赵大人！赵大人！”

县衙后院，程洪踉踉跄跄地追上了怒气冲冲的赵明德。

赵明德停下脚步：“程洪？你今日就可以走了。”

“大人，我听说听说马三无罪？”程洪脸色惨白，嘴唇不停颤抖，“可我明明把账本交上去了啊！那上面难道没有证据吗”

赵明德叹了口气，脸上的怒意化作了疲惫：“人证远比物证重要。连受害人都说是自愿的，官府总不能强行定马三的罪。”

程洪如遭雷击，整个人晃了晃，差点摔倒。他不明白，那些被马三折磨得不成人形的女子，为何不敢站出来指证这个恶魔。

“可是可是”程洪的声音哽咽了，“张二狗白死了那些女子受了那么多苦马三这种恶人凭什么”

赵明德拍了拍他的肩膀，这个动作让程洪愣住了——堂堂刑曹大人竟然安慰他这样一个市井小民。

“你放心，”赵明德压低声音，“马三的事情还没完。”

这句话像一束光照进程洪黑暗的世界。他还想再问什么，但赵明德己经转身离去，官袍在晨风中猎猎作响。

程洪站在院子里，突然意识到自己可以回家了。他摸了摸怀里的二十两银子——这是赵大人给的赏钱，沉甸甸的，带着体温。

从县衙后门出来时，程洪贪婪地呼吸着自由的空气。街上的喧嚣扑面而来，小贩的吆喝声，孩童的嬉笑声，驴车的轱辘声这一切平凡的声音此刻听来如此美妙。

他沿着西街一瘸一拐地走着，不时有人向他打招呼。程洪勉强挤出笑容回应，心里却像压了块石头——马三很快就会被放出来，这个恶魔会放过他吗？

转过一个街角，程洪突然停下了脚步。不远处，孙寡妇正牵着阿吉的手，推着他们的小车准备回家。阿吉眼尖，第一个发现了他。

“爹！”孩子挣脱孙寡妇的手，像只小鹿般飞奔过来，一头扎进程洪怀里。

程洪紧紧抱住儿子，嗅着孩子发间熟悉的皂角香，眼眶突然湿润了。孙寡妇站在原地，手中的抹布掉在了地上，眼中满是难以置信的喜悦。

“回来就好回来就好”孙寡妇喃喃道，声音颤抖得不成样子。

程洪一手抱着阿吉，一瘸一拐地走向孙寡妇。夕阳的余晖洒在三人身上，将他们的影子拉得很长，融合在一起，再也分不开彼此。

“我带了银子回来，”程洪轻声说，拍了拍怀里的钱袋，“够我们过一阵子了。”

孙寡妇的眼泪终于落了下来，但她很快擦干泪水，强颜欢笑道：“回家吧，我给你炖了汤“

程洪点点头，却没有告诉她马三即将被释放的消息。就让他们享受这一刻的平静吧，哪怕只是暴风雨前的宁静。

远处的天空，最后一缕阳光也被乌云吞没。黑夜即将降临，但程洪知道，这远不是结束。

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