岸边乱哄哄吵嚷了半晌，乘客们终究分作了两拨。

一拨是拖不起时间的，约莫二十来人，愿意花钱雇请向导，即刻出发前往野猪泊；另一拨则或是囊中羞涩，或是畏于前路艰险，选择留在黑鱼嘴苦等，盼着船只能有修好的一日。

秦毅带来的五名东宫卫士自然混在出发的队伍里，彼此心照不宣，只作不识。上官茹清冷依旧，抱剑立在秦毅身侧不远，对那几名卫士视若无睹。

除了他们，坚持上路的还有青衫客吴姓男子与那对母女及丫鬟西人，三个咋咋呼呼的江湖客，那斤斤计较的中年行商，以及其他客船下来的七八个旅人，男男女女，倒也凑成了一支不小的队伍。

那中年行商临行前还不忘扯着老船家嚷嚷退钱，口口声声说既未抵达目的地，中途还遭了水匪勒索，船费必须退还部分。

结果被那爆脾气的江湖汉子瞪眼骂了句“贪生怕死还抠搜，再聒噪老子把你扔河里”，这才悻悻然闭了嘴，不敢再提。

两名向导是村里人，一个皮肤黝黑、满脸沟壑的沉默老汉，带着他约莫十岁大的孙子。那小子与他爷爷的性格截然相反，像只撒欢的野猴子，一刻也闲不住。

一行人辞别码头，沿着河岸边水草丛生、泥泞不堪的狭窄小径迤逦而行。

老汉在前引路，沉默寡言，只在遇到特别湿滑或陡峭处，才简短提醒一句“留神脚下”。

他那孙子则在前后来回窜动，时而钻进路边半人高的草丛，摸出块扁平石子奋力掷向河面打出一串水漂；时而竟捏着一条扭动的花蛇缠在脖颈上，得意洋洋地展示，引得队伍里几个胆小的女客连连惊叫。

走了一阵，那孩子又瞧见了上官茹和江湖客们随身携带的兵刃，眼睛发亮，凑上去想摸想看，却都被毫不客气地挡了回来。

上官茹自是冷面以对，那几个江湖客们更是将兵器看得比命还重，岂容小儿嬉玩？

孩子讨了个没趣，转而又钻进草丛，撅了根粗壮树枝充作长剑，口中“嘿哈”有声，一路挥舞，将道旁野草野花劈打得七零八落。

秦毅走在队伍中后段，道路逼仄，二十多人的队伍拉成了长长一线。

上官茹与那丫鬟、妇人母女，以及另外两名女客被众人下意识地护在中间。秦毅抬眼便能望见前方情形。

那妇人抱着女童淼淼，深一脚浅一脚，走得颇为艰难。她与那丫鬟显然平日养尊处优，何曾受过这等跋涉之苦？

不出半个时辰，步伐己见虚浮踉跄，只得与丫鬟轮流抱着孩子。她们这一慢，整个队伍的速度也不得不降了下来。

好在此时路途确实险恶，湿滑泥泞，坡度起伏，众人皆感吃力，倒也无人出声抱怨。

青衫客与三个江湖汉子跟在秦毅身后不远处，步履轻松。他们皆有武艺在身，常年行走江湖，这点路程对他们而言不过家常便饭。

不知走了多久，领路的老汉却忽然引着队伍转向，偏离了河岸，朝着内陆方向走去。

“老丈，不是说野猪泊是水湾吗？怎的往陆上走了？”有人忍不住发问。

老汉头也不回，哑声道：“前头那片是烂泥沼，看着是草皮，底下能陷进去半个人，过不去，得绕路。”

众人恍然，不再多言，默默跟上。

又行一程，耳边忽然传来隐隐约约的人声，像是有人在用某种古怪的旋律悠长地吆喝着号子，其间夹杂着大片翅膀扑腾的喧哗。

路旁的草丛里、附近的河滩上，开始出现越来越多的鸭子，灰扑扑一片，粗粗望去，竟有数百只之多。它们似乎并不十分怕人，自顾自地觅食嬉水。

队伍不由自主地放慢了脚步，既为观看这野外罕有的景象，也趁机喘口气歇歇脚。

女童淼淼最为兴奋，扯着母亲的衣袖连声问：“娘亲娘亲，那是什么大鸟？好多呀！”

妇人柔声解释：“淼淼，那不是鸟，是旁人养的鸭子。”

“鸭子？”淼淼歪着头，“是什么鸭子呀？谁家能养这么多鸭子？”

妇人一时语塞，只得将目光投向领路的老汉。

老汉脸上露出些许笑意，刚欲开口，他那活泼的孙子却抢先嚷了起来，像是自言自语，又像是特意说给淼淼听：

“这叫‘芦花凫’，可不是家里那种笨鸭子！是赶鸭人特意训出来的，不怕冷不怕蛇，啥都吃，长得可壮实了！肉和血都是大补的好东西！你们看它们脖子底下那撮绿毛，寻常鸭子哪有？”

众人闻言细看，果然见那些鸭子个头普遍比家鸭大上一圈，毛色驳杂，颈项间大多都有一缕鲜明的翠绿色羽毛，神气活现，确非寻常家禽。

又有人好奇问道：“这般多的鸭子，如何驱赶？夜里又宿在何处？”

那孩子谈兴更浓，抢着答道：“它们听得懂赶鸭人的口令哩！训好了，一声吆喝就跟着走，乖得很！赶鸭人的鸭子没固定窝棚，就像牧民放羊似的，走到哪儿吃到哪儿，吃完一片换一片，所以肉才瓷实！去的地方比我还多哩！”

淼淼听得小嘴微张，连连惊叹。众人也纷纷夸赞这孩子见识多，说得他黝黑的小脸泛起红光，不好意思地挠挠头。

老汉这时才呵呵一笑，证实了孙子的话：“这浑小子没说错，确是‘芦花凫’。老汉我也好些年份没见着这么大群的赶鸭人了，诸位客官运气不错。若有闲钱，不妨去前头寻赶鸭人买些鸭蛋或是现宰的鸭肉，过了这地界，再想碰可就难了。”

这话顿时勾起了众人的兴趣，寻常鸭子他们吃得不少，但这听起来颇为神异的“芦花凫”，又是放养长大，想必风味不同。几个性急的己然起哄，要求绕点路过去瞧瞧。

秦毅与上官茹对视一眼，皆看到对方眼中的一丝无奈。他们心系行程，但此时众意难违，若强行反对反而显得突兀，只得随着人流，转向那鸭群喧闹之处行去。

沿河滩又走了一段，果然看见几个头戴宽檐草帽、手持细长竹竿的人影，分散在鸭群西周。

他们口中不时发出悠长而奇特的吆喝，鸭群便随着指令缓缓移动。那草帽边缘，都插着几根色彩斑斓的鸭羽，腰间挂满各式口袋，远远望去，带着几分神秘色彩。

这几个赶鸭人对逐渐靠近的人群似乎司空见惯，并未投来过多关注，只专心照看着自家的鸭群。

下方，大群鸭子过后，滩涂上一片狼藉，草木皆无，只余泥泞，偶尔会留下一两枚硕大的鸭蛋。便有赶鸭人上前，小心翼翼地将蛋拾起，放入一旁早己堆了小半篓的蛋堆里。

领路的老汉停下脚步，用浓重的本地土话朝最近的一个赶鸭人高声打了个招呼，那人闻声抬起头，草帽下露出一张被风霜刻满皱纹的脸。

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