秦猛从铁甲洪流横扫草原的想入非非中猛然惊醒：“李叔，参与改良步人甲者，皆有重赏！”
他语速极快地对李铁匠说道，眼中精光闪铄：“重甲的改良务求精益求精，需持续改进，马槊等武器也得早日批量生产，装备我军。”
话音未落，他已转身，大手一挥：“王良，牛五，随我来！”
几人脚步匆匆，身影迅速消失在铁匠工坊门外，只留下尚未散尽的豪情与突如其来的紧张气氛。
……
官署内，炭火盆烧得正旺，驱散着北地的严寒。
官署设立诸槽办公，诸葛风自有其公值房，平日多半在此代替秦猛处理政务，坐镇中枢。
他早已命人备下热腾腾的姜汤，递给那名风尘仆仆的探马。
秦猛疾步踏入，目光瞬间锁定报信之人——正是张铁蛋。
这个十八九岁的后生，不仅是张富贵的亲兵，更是其宗族兄弟，关系非同一般。
他此刻出现在此，必代表双涡堡有要事发生。
“莫非双涡堡又出变故？”
秦猛心下不由一沉，面上却不动声色。
张铁蛋见秦猛进来，急忙起身迎上，压低声音：“大人，富贵哥命我速来，有紧要军情禀报！”
秦猛挥手屏退左右亲兵，只留诸葛风在侧，拉着张铁蛋靠近暖烘烘的火炉。
“何事？细细说来。”秦猛声音沉稳，目光如炬。
张铁蛋禀报：“猛子哥，今日凌晨，咱们擒住了两个鞑子，是草原狼戎部黑狼部落的探子！”
“狼戎？”一旁的诸葛风闻言，瞳孔骤然收缩。
秦猛心中也是咯噔一下，但脸色依旧平静无波：“哦？仔细道来，如何擒获？详情如何？”
“是。”张铁蛋应诺，随即娓娓道来，“自北狼口伏击战后，我堡便按例不定期巡逻至北狼口一带。
富贵哥对此令执行不怠。起初几日并无异状，然自腊月二十八始，巡逻队屡次发现草原边缘似有人影闪动，北狼口附近出现不明马蹄印记。
富贵哥得报后，断定乃鞑子窥探，遂加派哨探，命人多留个心眼。
直至年三十深夜，堡中所养犬只无故狂吠不止，富贵哥心知有异，必是鞑子趁夜临近。
他当即亲自带队，于雪夜中迂回包抄，历经搜寻，于今日凌晨终于擒获此二獠。经初步拷问。
两人乃黑狼部落哨骑，奉其酋长德克萨之命，潜过冰河，前来窥探前番复灭队伍和我军虚实！”
秦猛听罢，眸中寒光一闪，稍作思索便有了决断：“铁蛋，你且饱餐热食，恢复体力后，即刻返回双涡堡。
告知富贵哥，年节却不可松懈，需严加防范，枕戈待旦，随时提防狼戎来袭，准备迎战鞑子！”
“得令！”张铁蛋重重抱拳。
待这小伙退下后，诸葛风面色凝重地进言：“大人，是否需向双涡堡增派兵力，以防狼戎部突袭？”
秦猛却摆了摆手，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“不必过度紧张。前番吴二等人带回的消息可知。
这德克萨生性谨慎、多疑。未探明我方虚实前，他断不敢贸然大举进犯。何况，如今有赵将军数千精锐坐镇边陲，我等又何须惧他区区一个黑狼部落？”
“哈哈，大人所言极是，倒是属下多虑了。”诸葛风闻言，心下稍安。
“然则，”秦猛话锋一转，眼中闪过凌厉杀机，“狼戎部近年来屡犯我境，劫掠杀戮，罪不容诛！
我等确不可大意，需训练兵卒，好好筹划，如何趁此机会，给这头草原恶狼一个难忘的教训！”
……
距军寨后方二十多里的青阳郡城。
虽天空中断断续续飘着细雪，但新年的氛围却愈发浓烈。
从四里八乡乃至外地赶来的小商小贩、杂耍戏班涌入城中，各条主街道上叫卖声、吆喝声不绝于耳。
许多宽敞的街口、广场都搭起了简陋的戏台，咿咿呀呀的唱戏声引得大量百姓驻足围观。
街上，人潮涌动，一派喜气洋洋。
在这摩肩接踵的人流中，有一支看似寻常的皮货商队格外独特。
他们有人摆摊，贩卖着些普通的皮子，有人驱赶着几头肥硕的猪羊，似乎是想在年节前赚上一笔。
然而，在他们与顾客讨价还价、或是热情招揽生意之际，言语间却总有有意无意地打探着城内的各种消息。
尤其是月前那件轰动全城的巨变！
——本郡豪门董家及其党羽、数家交好的家族，如何在一夜之间被官军剿灭，资产抄没。
“大人，消息基本打探清楚了。”
城内一家不起眼的小客栈，二楼僻静的房间内。
一个头戴破旧毡帽、农户打扮的汉子急匆匆推门而入，用力甩落身上的雪花，快步走到临窗而立的一个中年男子身后，压低声音汇报。
那中年男子作掌柜打扮，看似寻常，但眉眼间却透着一股精干之气，眼底密布着些许血丝。
“董家及其党羽确已被连根拔起，城内传言，此事极可能与三公子率队出城‘行猎’，却意外失踪有关联。”
“属下多方探听，那段时间，城外似乎确有不同寻常的兵马调动痕迹，但郡守府对此讳莫如深。”
听着手下的汇报，“掌柜”转过身，脸上早已没了之前的淡然，取而代之的是一片凝重。
他走到窗边，掀开一条缝隙，望着楼下熙攘却暗藏诡异的人流，眉头紧锁，喃喃道。
“董家……三公子失踪……兵马调动……这青阳郡的水，比主上预想的还要深，还要浑啊。”
“传令下去，让所有弟兄暂停一切活动，就地隐匿。另外将这个消息迅速传回，告诉大东家。”
与此同时，青阳郡城，郡守衙门。
与上次林婉儿主仆二人偷偷摸摸、悄无声息归来截然不同，
此次阵仗颇大，有其堂兄林怒亲自率领一队精锐骑兵护送，
更有百馀头肥羊组成的“献礼”队伍，浩浩荡荡抵达衙前。
郡守林安国闻讯出迎，入眼便是白花花一片羊群，耳中充斥着“咩咩”之声，场面一时颇为“壮观”。
他还未及细看女儿是否安好，目光便被那披坚执锐、威风凛凛的亲侄儿林怒吸引过去。
而林婉儿，早已趁着父亲被堂兄和羊群吸引注意力的当口，拉着侍女小蛮，如同灵巧的燕子般，迅速越过后院门，溜回了内宅闺房。
只留下一句清脆的话语在风中飘荡。
“爹爹，这些肥羊是秦大哥特意送给您的年礼，聊表心意！”
林安国这才回过神来，发现女儿早已不见踪影，只得无奈地将目光转回。
林怒见状，立刻上前一步，拱手笑道：“叔父，秦大人还备了八坛‘北风烈’，外加数支上好的草原雪山参，嘱托小侄定要送到。秦大人说，叔叔为郡操劳，公务繁忙，务请保重身体。”
说话间，身后军汉已应声捧上酒坛与盛放着珍稀雪山参的托盘。
“哼！”林安国看着女儿消失的方向，又瞥了瞥眼前这些“厚礼”，心中五味杂陈，既有女儿安然归来的欣慰，又有对女儿的固执的不满。
他最终只能板起脸，阴沉着脸，没好气地哼道：“黄鼠狼给鸡拜年，那小子能安什么好心？”
就在此时，一名身着公差服、面带风尘之色的大汉匆匆闯入后院，疾步至林安国身前，低声禀告：“大人，幸不辱命，京城来人了。”
“此乃韩大人命属下加急送来的密信！”
那大汉边说边从怀里掏出一封信，递给林安国。
林安国看着这从京城回来的心腹，心中顿时一惊，京城来人，且附有恩官密信，绝非小事。
他再也顾不得眼前的肥羊和美酒，立刻脸色一肃，大声吩咐左右：“快！将这些羊都赶到后圈去，聚在此处，叫个不停，成何体统？”
衙役们连忙应声，驱赶着羊群，场面略显忙乱。
也就在林安国收到密信时，一支来自京城的钦差队伍，已抵达了边陲重镇——幽州城三十里外。
刺史崔文远身着绯色官袍，率大小官吏候在南门外，身后队列整肃。不远处，边防帅司的骑兵也勒马待命，玄色甲胄在雪原中泛着冷光。
这消息很快飘到城南周记生药铺。
老周正拨着算盘，听闻后，指尖猛地一顿，当即推开帐本，取来密信缄提笔疾书。
墨迹未干，他便唤来心腹伙计，将信缄塞进油纸封：“快，骑双马抄近路，务必尽快送回去。”