尚岳闻言颔首：“便定张木匠吧。明日让他来见我，我写一份庄正推举文书，写明李满仓贪腐被革、推举他的缘由，再请十户庄户联名画押，送至清水县户房。”
他看向胖班头，对方会意，接口道：“户房会先核验文书真伪，找庄户问话，再报知县大人签字，最后存盘备案。往后庄里收赋税、管治安、报灾情，都须由新庄正具文呈报县衙，一切依规而行，不可私相授受。这些都好说，有尚公子在，一切顺畅。”
两位村老仔细记下流程，连声道谢。
他们从前只知庄正管事，却不知接任竟有这许多章程，经尚岳一番交代，心里总算有了底。
众人重新落座，土锅子仍袅袅冒着白汽，已咕嘟咕嘟滚了好一阵，浓香浸润满室。
李四才与李满仓早已连夜出门处置变卖之事，剩下的人便围锅而坐，捧起粗瓷碗，盛上热汤，就着贴饼，默默吃了起来。
腊肉早已炖得酥烂，筷子一夹便颤巍巍散开，肥腴丰润，入口即化。
还有冻豆腐已吸足了肉汁，咬开时滚烫鲜汤在齿间迸溅，豆香混着肉香，格外解馋。
再就是里头的白萝卜，煨得晶莹透亮，软糯清甜，更为浓汤添了几分清爽。
胖班头吃得最急，一碗汤下肚，额头已沁出细汗，含糊赞道：“这锅子……确实比城里酒楼的还香！”
冬日里一碗热汤入腹，周身寒气尽散，先前追敌审问的紧绷也随之淡去。
胖班头啜了口汤，忽想起王老汉早前提及的瘟鬼，便问：“去年庄里闹的那场瘟鬼，究竟是何情形？那时县衙接了报，正忙别案，未及细查。正好今日尚公子也在，何不细说一番？”
提及瘟鬼，王老汉神色一暗：“那东西叫‘寒疡’。牟郎中说，是永乐末年永昌县一个小村子遭了兵灾，村民躲入寒窑，冻饿而死，怨魂不散，化成了专传伤寒的瘟鬼。”
“牟郎中？”尚岳放下筷子，“可是城里固安堂的坐馆大夫牟仲文？”
他先前在永兴计吃饭时听到过这位牟郎中，只说是此人遭了鬼神之妒，却不知道到底是何等大夫才会被鬼神所妒
“正是他！”王老汉连忙点头，面露敬色。
“尚公子也认得牟郎中？那可是位大善人！每年入冬开春，他都带着药童来咱们这几个村子义诊施药，分文不取。去年闹瘟鬼，多亏他及时赶来开方，救回不少人命。”
另一位李老汉也插话：“可不是嘛！牟郎中心善，见着穷苦人家，不仅诊病，还常自赠药材。今年入冬他来义诊时，还曾与一个黑衣道士起过争执。”
“哦？”尚岳与胖班头皆露关注之色。
李老汉续道：“那日牟大夫正为李二家的老婆子号脉，那道士忽从人群中挤进来，身穿洗得发白的黑道袍，脸上一条刀疤自额划至颌，形貌骇人。”
“那道士盯着排队的庄户扫了一圈，便冲牟大夫冷笑，说这些人得的是风瘟，乃上天注定要收走的，你一介凡夫，休要强逆天命，仔细遭了天谴。”
王老汉学着道士语气，语带不屑：“牟大夫当时便恼了，将药箱往桌上一顿，扬声道：医者仁心，若天命要收好人，那这天命，我偏要违上一违！”
“后来呢？”胖班头听的惊奇，连忙倾身追问。
“后来那道士被噎得无话，撂下一句你会后悔的，便甩袖而去。”李老汉叹道，“谁知牟大夫义诊完回城不到三日，就传他病倒了。”
“说是急症，高烧不退，固安堂闭门至今。庄里几个受过恩惠的，凑了些鸡蛋去探病，也没见着人，只听药童说，牟郎中夜里常说胡话，像被什么缠上了似的。”
几人又叙了几句牟郎中的善行，一旁衙役又将话头引回瘟鬼一事。
村老望了一眼窗外，语带馀悸：“我听牟郎中说，那瘟鬼是一团苍白色的冻雾，贴地而行，所过之处草木结霜，尚有呜呜之声，如寒风破窗。今年冬天好些人撞见，归来便发高烧、浑身剧痛，盖两床厚被仍颤栗不止，无汗亦不语。”
“后来亦是牟郎中治住的？”胖班头追问。
“那时牟郎中已病倒，宽裕人家早请了别位郎中开药，煎服捂汗，汗出透后，病势便缓。”
“没钱的、治得迟的……”王老汉一声长叹，“只能等棺材铺的舞狮队来，请啖鬼威灵公收去病气，运气好的，也能慢慢好转。”
至于那些运气不济的，便只剩一声叹息。
他又道：“牟郎中说，这瘟鬼惧热怕阳。家中灶火不熄、人声鼎沸之处，它便不敢近前。若是门庭冷落，人又饥寒交迫，阳气衰微，它必会寻上门来。去年若非李满仓克扣租子，大伙能吃饱和暖，也不至被那东西害了这许多人。”
话至此处，尚岳忽忆起早前自乱葬岗归来时所睹之景，那绘有“啖鬼威灵公”的神幡，令他记忆犹新。
遂问道：“那这啖鬼威灵公，又是哪路尊神？”
一提此节，王老汉与李老汉皆摇首，面透茫然。
王老汉道：“谁也说不清来历。只知是城里巴氏棺材铺自家供奉的，听闻那铺子开了近百年，自张罗起，便供着这位威灵公。”
“去年冬天，隔壁村赵老栓家无钱延医，凑了半斗米，去请巴氏棺材铺的人来。”李老汉回忆道，“来了四个伙计，抬着一尊半人高的木雕神象，扛一面临风猎猎、绘像凶恶的旗子——那神象面作青色，口大如斗，似能吞拳，手中还攥着个小鬼。”
“他们敲锣打鼓，又舞狮围赵老栓家跳了一圈，念些听不懂的咒诀，便抬神象而去。说也奇怪，赵家小子次日烧热便退了些，只是体虚，将养半月方愈。”
“那若未好转的呢？”胖班头追问道。
李老汉默然片刻，低声应道：“未好转的……便只能等棺材铺的人来收尸了。说到底，不过是个念想，真能靠此活命的，其实也没多少。”