法比安在黑石领最好的黑石旅馆里住了下来。

他没有急着去求见那个据说已经焦头烂额的巴顿男爵，而是象一个经验最丰富的老猎人，耐心地观察着猎物周围的一切。

夜晚的断斧酒馆，是他最钟爱的猎场，那里的情报比美酒更醉人。

“……听说了吗？昨天派进黑木林的那一队斥候，又没回来。”一个满脸横肉的佣兵压低了声音，神色凝重地对同伴说，“一个都没回来！就跟之前那几队斥候一样。”

“何止是斥候，”另一个接话，他指了指窗外匆匆跑过的一队卫兵，语气里带着一丝幸灾乐祸，“你看看这镇子里的气氛，一天比一天紧张。我听城堡里当差的亲戚说，男爵大人最近的脾气坏得吓人，已经砸了好几个古董花瓶了。我猜这肯定是碰上了什么天大的麻烦！”

这些从城堡仆役和卫兵嘴里泄露出的模糊信息，在酒馆里发酵，被添油加醋地编成了各种恐怖故事。

有人说林子里有吃人的鬼影，悄无声息地吞噬活人，它们没有实体，刀剑难伤。

听到此，法比安端着酒杯的手微微一顿，嘴角噙着不变的微笑，耳朵却象猫一样竖了起来。

仅仅两天时间，他就从这些混杂着酒精和恐惧的只言片语中，拼凑出了黑石领近况的全貌。

雷蒙队长带领的精锐护卫队和整个商队，在黑木林里人间蒸发。

男爵大人震怒之下，派出的斥候小队，一批接一批地失踪，杳无音信。

男爵的脾气变得越来越坏，据说前天还亲手用鞭子抽烂了一个卫兵的脸，就因为那个卫兵带来的不是他想听到的好消息。

整个黑石领的防卫一天比一天森严，空气中弥漫的紧张气息，象一根被拉到极致，随时会绷断的琴弦。

“一个内忧外患，濒临崩盘的烂摊子。”法比安坐在酒馆最阴暗的角落里，端着一杯劣质麦酒，心中已经有了结论。

巴顿就象一个憋脚的牌手，手里明明有几张不错的牌，却打得一塌糊涂。

他不仅没能解决掉黑木林里的麻烦，反而把自己搞得焦头烂额，连领地内部的稳定都快要维持不住了。

时机差不多了。

第三天上午，法比安换上了一身得体的丝绸衣服，将自己打理得一丝不苟，然后带着一份红宝石商会的信函，前往黑石庄园，请求拜见巴顿男爵。

这是一个真实存在但业务范围并不在王国南方的中型商会，足以唬住消息闭塞的巴顿，又不容易被立刻查出破绽。

出乎意料的是，求见的过程非常顺利。

似乎任何一个可能带来“外部帮助”的人，都会被立刻领到焦头烂额的男爵面前。

在阴暗压抑的会客厅里，法比安见到了巴顿男爵。

眼前的男人和他想象中的差不多。

虽然穿着华贵的衣服，努力维持着贵族的仪态，但那布满血丝的眼睛、桌案旁被打翻的酒杯和凝固的污渍，以及眼底深藏不住的焦虑和暴躁，都彻底出卖了他内心的状态。

“你说你是红宝石商会的代表？”巴顿坐在主位上，居高临下地审视着法比安，声音沙哑，充满了怀疑。

“是的，尊敬的男爵大人。”法比安不卑不亢地躬身行礼，脸上带着商人特有的谦恭笑容，“我们商会一直有意开辟通往王国南境的商路，听闻黑石领是此地的交通要冲，所以特来拜访。不过……”

他恰到好处地停顿了一下，露出一丝为难的神色：“不过，我们也听说了一些关于黑木林不太平的传闻。这对于我们商人来说，可不是个好消息。”

“传闻？”巴顿的脸色瞬间沉了下来，像被踩了尾巴的猫，“只是一些不长眼的山匪罢了，很快就会被我的大军碾成粉末！”

“哦？是吗？”法比安故作惊讶，随即又象是说漏了嘴一样，叹了口气，“可我听到的版本是，就连您最精锐的护卫队长雷蒙大人，都……都遭遇了不测。大人，恕我直言，能悄无声息地吞掉一支满编的精锐商队，那可不是一般山匪能做到的。”

“放肆！”巴顿猛地一拍桌子，桌上的银质餐盘被震得跳了起来，“你想说什么？你在嘲笑我的无能吗？！”

他的反应比法比安预料的还要激烈，这恰恰证明了他的虚弱。

“大人，请千万不要误会。”法比安连忙摆手，脸上的笑容却愈发真诚，仿佛一位真心为对方着想的朋友，“我只是在陈述一个事实。一条不安全的商路，是没有价值的。我的商会很希望能与您合作，但前提是，您能保证商路的安全。”

他向前一步，压低了声音，语气里充满了蛊惑人心的魔力：“当然，我们红宝石商会也不是只会坐享其成的懦夫。如果大人您在清剿匪徒时，需要一些额外的帮助，比如资金，或者一些擅长在林地里对付敌人的‘好手’，我们商会非常乐意为您牵线搭桥。毕竟，帮助您，就是帮助我们自己打通商路，不是吗？”

这番话说得滴水不漏。

既点明了巴顿的困境，又抛出了一个他根本无法拒绝的诱饵资金和雇佣兵。

果然，巴顿的眼神变了。

他现在最缺的是什么？

就是能用的力量！

王都和暗影去求助的援兵还不知道什么时候能到，如果能从这个商会手里弄到一批人和钱，那他就能立刻组织起一次围剿！

“合作……”巴顿沉吟着，紧绷的身体稍微放松了一些，重新坐回椅子上，“你们想要什么？”

“我们想要的很简单。”法比安微笑道，“等您肃清了黑木林，我们需要您给予我们商会在您的领地内，十年免税的独家贸易权。”

狮子大开口。

但这个条件，对现在的巴顿来说，却充满了致命的吸引力。这是在用未来的利益，换取眼前的救命钱。

“我需要考虑一下。”巴顿没有立刻答应，贵族最后的矜持让他不能表现得太急切。

“当然，大人。”法比安优雅地一躬身，“我在镇上的黑石旅馆下榻，随时等侯您的佳音。但我必须提醒您，我的耐心和我们商会的资源，都是有限的。南方边境的领主，不止您一位。我想，他们会对我们的进驻很感兴趣。”

说完，他便转身，从容地离开了会客厅。

走出城堡，沐浴在阳光下，法比安的脸上露出一丝毫不掩饰的鄙夷。

巴顿，这个男人已经不是一个合格的领主了，他更象一个输红了眼的赌徒，死死攥着手里的领地，却早已失去了掌控它的能力和心智。

外强中干，被恐惧冲昏了头脑，轻易就被利益所引诱。这样的管理者，简直是在糟塌一份优良的资产。

而一份被糟塌的资产，最适合的下场，就是被清算，然后被收购。

法比安的嘴角，勾起一抹猎人看到猎物掉入陷阱时的微笑。

他在思考，子爵大人的军队什么时候合适“恰好”路过，以“维持秩序”的名义，来接管这片混乱的土地呢？