第二天清晨，黑石旅馆。
法比安正用一块天鹅绒的丝绸，慢条斯理地擦拭着指间的戒指。
那枚雕刻着红宝石与荆棘的信物，在他手中仿佛不是权力的像征，而是一件需要精心保养的杀人工具，每一次擦拭，都让它的寒光更甚一分。
咚，咚，咚。
门外，传来三声不轻不重、节奏平稳的敲门声。礼貌，但透着一股不容拒绝的意味。
法比安手上动作未停，甚至没有抬头。
他将戒指重新戴上食指，对着窗外透进的光线调整了一下角度，直到那颗红宝石折射出妖异而深邃的血色光芒，仿佛盛满了即将流淌的鲜血。
“进。”
门被推开，巴顿男爵的管家走了进来。
他看起来似乎几夜未眠，眼底带着浓重的血丝，但身上那件浆洗笔挺的礼服和一丝不苟的发型，让他维持着最后的体面。
他微微昂着下巴，用一种刻意装出来的从容，掩盖着来自主人那里的不安与癫狂。
“法比安先生，”管家微微躬身，语气公式化得优雅，“男爵大人经过慎重的考虑，认为您提出的合作，对于维护黑石领的稳定与繁荣，大有裨益。大人同意了。”
法比安缓缓站起身，脸上瞬间堆砌起完美的惊喜与荣幸，热情得仿佛见到了亲人。
“能为男爵大人分忧，是红宝石商会的荣幸！”
他从皮箱里拿出一个沉甸甸的牛皮钱袋，重重地放在桌上，发出“砰”的一声闷响，仿佛砸在人的心口上。
“这是商会的一点心意，用以支持男爵大人的正义之举。请您转告大人，我们只希望商路尽快恢复安全。”
管家的目光在钱袋上停留了一瞬，喉结不自觉地滚动了一下。
那沉重的分量让他紧绷的肩膀微微一松，这袋金子，至少能让大人的咆哮声暂时停歇一晚。
他随即恢复了镇定，走上前，优雅地拿起钱袋，仿佛那不是救命的黄金，只是一份普通的礼物。
“请您放心，法比安先生。男爵大人一定会将那些该死的匪徒碎尸万段，尽早恢复道路的安全，让您能够尽快通商。”
他行了一个无可挑剔的贵族礼，转身从容离去。
房门关上，法比安脸上的笑容瞬间消失。
他走到窗边，看着管家那挺得笔直、却因过度用力而略显僵硬的背影，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“一条快要淹死的狗，还在努力试图维持着落水前的姿态。可悲。”
……
当天下午，断斧酒馆。
酒馆里弥漫着劣质麦酒的酸腐味和汗臭，独眼的佣兵队长正用小刀刮着黑漆漆的指甲，嘴里不干不净地咒骂着：“妈的，巴顿那老狗，下次再敢克扣老子一个铜板，老子就把他的屎给打出来！”
酒馆的门被推开，男爵的管家走了进来。
看到来人竟是巴顿的管家，刚刚还在痛骂的佣兵队长不免有些尴尬，摸了摸鼻子。
管家却径直走到血斧佣兵团的桌前，将一个钱袋重重地扔在黏腻的桌上。
“这是你们上次任务的全部酬金，一个子儿都不少。”
独眼队长愣了一下，狐疑地打开钱袋，金灿灿的颜色让他呼吸一滞。
他抓起一枚金币，放在嘴里狠狠咬了一口，那清淅的齿痕让他脸上浮现出一丝贪婪。
“算他还有点良心。”他嘟囔了一句。
“另外，”管家环视四周，声音不大，却清淅地传到酒馆里每一个佣兵的耳中，“领主大人发布新任务，需要你们清剿黑木林那伙该死的山匪。”
话音未落，独眼队长就爆发出一阵刺耳的冷笑：“哈！清剿？你当我们是傻子吗？巴顿大人手下最精锐的雷蒙队长，连同他的骑士小队，都死在了那林子里，尸骨无存！还有，最近派出去的斥候，有一个活着回来的吗？”
“就是！那是去送死！给再多钱也不去！”周围的佣兵们也纷纷发出嘲弄的嘘声，他们是刀口舔血，但不是去送死。
管家脸色不变，似乎早有预料。
“雷蒙的死，是他轻敌冒进，陷入了敌人的陷阱。至于斥候，他们的任务本就是用生命换取情报，有所伤亡再正常不过。”
他顿了顿，声音里透出一种蛊惑人心的说服力：“正因为那伙山匪有些实力，男爵大人这次才格外谨慎。他决定，同时雇佣血斧、铁拳、风狼三支佣兵团，并亲自派出一支十人骑士小队带队。”
他看着佣兵们若有所思的表情，抛出了内核条件：“这次任务，不是决战，只是第一轮试探！你们的任务是进入黑木林，摸清对方的虚实。为此，每个佣兵团可以先预支三十枚金币作为固定酬劳。战斗中，每砍下一颗脑袋，额外再奖励三枚金币！”
酒馆里瞬间安静下来，只剩下粗重的呼吸声和吞咽口水的声音。
固定酬劳，加之按人头算赏金，而且只是“试探”？
风险似乎……没那么大了。
独眼队长和另外两名佣兵头子交换了一个眼神。
他们都看出了彼此眼中的意动。
巴顿男爵这艘船眼看就要沉了，但临沉之前，还能再狠狠捞一笔。
“干完这一票，我们就离开黑石领，去北方。”独眼队长压低声音对身边的副手说。
“好！”他猛地一拍桌子，站起身来，吼声震得房梁上的灰尘簌簌落下，“这活我们接了！不过，是为了金币，不是为了你那吝啬的男爵大人！”
“为了金币！”佣兵们齐声响应，贪婪最终压倒了恐惧。
很快，三支总计约四十五人的佣兵队伍，与一队披着黑石领纹章的骑士在镇外集结完毕。
这支拼凑起来的五十馀人“讨伐队”，在金币的闪光中暂时忘却了恐惧，气势汹汹地开赴向黑木林。
……
黑木林外围。
正常日常执行巡逻逛街任务的玩家们有些百无聊赖。
往常前几天这个点，那些斥候经验包应该已经到了啊，怎么还不见人影？
就在这时，林肯还我棉花机突然兴奋出声。
“来了！来了！今天轮到我拿经验了！都别抢！”
“是，是，不抢你的。”周围几个玩家笑着附和道，却见棉花机脸上兴奋的表情突然凝固。
察觉到不对劲，牛头人开口问道：“棉花机怎么了？”
林肯还我棉花机有些不可置信的看着小地图上的几十个红点，确认自己并没有眼花后，迟疑地说道。
“好象有点不对劲……”