北方的雄鹰堡。
它矗立在夜幕之下，简直比巴顿男爵那座可怜的黑石庄园要宏伟百倍。
高耸的塔楼刺入冰冷的云层，厚重城墙上每一块巨石都沉淀着岁月与战争的痕迹。月光流淌其上，勾勒出一头沉默巨兽的轮廓，无声地诉说着这个家族远比邻居们悠久的底蕴，以及更压倒性的实力。
书房内，壁炉里的火焰正旺。
橘红色的光芒驱散了石室的阴冷，将整个房间照得温暖而明亮。
科尔子爵，一个年约近五十的男人，靠在宽大的扶手椅上。他保养得极好，脸上看不到太多岁月的侵蚀，只有眼角沉淀着些许纹路。
他的指间夹着一张薄薄的信纸。
正是法比安两天前送出的那封密信。
信他已经看完了。
科尔的脸上没有任何特别的表情，既无惊喜，也无愤怒。唯有骨节分明的手指，在椅子的扶手上不紧不慢地敲击着，发出富有节奏的笃、笃声。
房间里死寂一片。
只有木柴在火焰中偶尔爆出的噼啪轻响，以及这仿佛催命钟摆般的指节敲击声。
“有点意思。”
许久，科尔子爵终于开口。
他的声音不大，却在空旷的书房里漾开一圈回音，带着一种猎人发现了新奇猎物时才有的玩味。
“一个内忧外患，濒临崩溃的男爵领……”
“一支能全歼他精锐护卫队的神秘势力……”
“法比安的描述，真是越来越能勾起我的兴趣了。”
他站起身，踱步到巨大的落地窗前。
窗外，是他的领地。
一望无际的富饶平原在月色下舒展，与黑石领和克利夫顿领那种多丘陵的贫瘠山林地，形成了鲜明的对比。
那里现在的产出，甚至可能不够他城堡一个月的开销。
但他依旧对那片地域感兴趣。
原因无他。
只因那片地域，是王国与邻国的交界。这份位置的特殊性，在和平时期无足轻重，可一旦……
“真是够废物的。”
科尔子爵轻声评价了一句，语气里没有愤怒，只有纯粹的、不加掩饰的鄙夷。
但他其实也根本不在意巴顿那个蠢货的死活。
他真正在意的，是法比安信中提到的另外两件事。
第一，那支神秘势力。
能用如此高效、隐蔽的方式，干净利落地吃掉巴顿四十多人的精锐护卫队，其中还包括一名青铜高阶的骑士队长。
这绝不是山匪。
这股力量，是一把突然出现在他南境侧翼的刀，一把至今不知是握在谁人手里的刀。
这让他嗅到了一丝机遇。
第二，是关于最近边境流传的那些“战事可能再起”的流言。
一旦与南方国家的战争再次爆发，黑石领与黑木林所处的交通要道，其战略价值将瞬间提升数倍。
他必须提前布局。
想到这里，科尔子爵不再尤豫。
法比安的建议很合他的心意。
派出小规模的精锐部队进行武装侦察。
这既能试探出那股神秘势力的底细，又不会过早地暴露自己的全部意图。
虽然其实在他们这些人物眼里，这样的行为意味不言而喻，但这也是一种暂时的，彼此的无声默契。
“来人。”
他转过身，声音不大，却清淅地传到书房门外。
一名身穿全身铠甲的骑士应声而入，动作迅捷无声，单膝跪地的瞬间，金属甲叶碰撞出清脆的一响。
“大人，您有何吩咐？”
“传我命令。”
科尔子爵的声音在书房中回响，平淡，却充满了不容置疑的决断力。
“抽调第三骑士小队，由队长加雷斯带队。”
跪地的骑士身躯微不可查地一僵。
第三骑士小队。
那并非普通的巡逻部队，而是子爵手中最锋利的剑，其中每一名成员都是身经百战的青铜阶高阶战士，专门处理那些最棘手的、见不得光的脏活。
“另外，”科尔子爵继续说道，语气变得意味深长，“让埃尔文和莉亚随行。”
“告诉他们，这次的目标很特殊，我需要法师的眼睛去洞察虚实，也需要圣光的庇佑来应对未知。”
骑士的心脏猛地一缩。
埃尔文大人！
子爵麾下首席宫廷法师最得意的弟子，一位真正的元素掌控者，传闻其实力已无限逼近白银阶的超凡层次！
而莉亚大人……
她是由雄鹰堡抚养、后被送往圣光教会深造，最终派驻归来的真正的白银阶牧师！她的治愈神术，据说能将一只脚踏入冥府的濒死之人重新拉回人间！
一个满编的精锐骑士小队。
再配上一位准白银阶的法师和一位真正的白银阶牧师。
这已经不是侦察了。
这简直是一支小型的、配置齐全的战争清剿部队！
这样一股力量，足以在野外轻松剿灭一个没有城防的男爵领！
“告诉加雷斯，”科尔子爵最后补充道，“他们的任务，是前往黑木林，找到法比安，并搞清楚那里的山匪究竟是什么来头。我给他完全的自主行动权。”
“无论用什么方法，活捉、审问、还是全部清除。”
“我只要结果。”
“遵命，大人！”
骑士没有多问一个字，领命而去，沉重的脚步声在走廊里迅速远去。
片刻后，城堡高耸的法师塔内。
骑士找到了正在冥想的埃尔文。
这位年轻的法师睁开眼，指尖一缕不安分跳动着的火苗随之熄灭，空气中还残留着硫磺与臭氧混合的焦糊味。
听完命令后，他眉毛微微一挑，显出几分疑惑。
“山匪？”
他嘴角勾起一抹轻篾的弧度，但考虑到这是子爵大人的命令，他没有多问，只是在心底懒洋洋地想着，希望这次出行不要让他觉得太过无聊。
而在城堡另一侧，静谧的祈祷室内。
莉亚牧师正用洁白的软布，静静擦拭着一柄像征着圣光的银色权杖。
她周身散发着柔和而宁静的气息，仿佛月光凝聚而成。
在听完骑士的传令后，她只是微微颔首，用那仿佛能洗涤人心的声音轻声说道。
“愿圣光指引我们。”
“也怜悯那些，即将被净化的迷途羔羊。”
书房内，科尔子爵重新坐回椅子上。
他端起那杯已经凉透的红茶，一饮而尽，冰冷的茶水顺着喉咙滑下，让他眼中的光芒愈发深邃。
他很期待，当他这支专业的猎人小队，遇上黑木林里那群神秘的地头蛇时，会上演一出怎样精彩的戏码。