黑石堡，巴顿男爵的府邸。

与领地内其他地方的箫条和压抑不同，此刻的城堡主厅灯火辉煌，长长的餐桌上铺着猩红色的天鹅绒桌布，摆满了银质的餐盘和高脚杯。

烤得滋滋冒油的全羊、堆积如山的熏肉和水果、散发着浓郁麦香的奶酪，无一不彰显著主人的奢华与权势。

空气中弥漫着烤肉的焦香和葡萄酒的醇厚，混合着舞女身上淡淡的香料味。

悠扬的鲁特琴声在厅中回荡，几位身姿曼妙的舞女在中央翩翩起舞，气氛热烈而欢快。

主位上，巴顿男爵红光满面，他举起盛满殷红葡萄酒的杯子，对着身旁的贵客，来自红宝石商会的代表法比安先生，热情地说道：

“法比安先生，我再次为我们的合作，为我们光明的未来，干杯！有了您的支持，我黑石领的繁荣指日可待！”

“为男爵大人的雄才伟略干杯。”法比安微笑着举杯回应，姿态优雅。

他轻轻抿了一口酒，任由那醇厚的液体在舌尖上滚动。他的目光扫过厅中，不动声色地观察着每一个人的表情。

巴顿显然喝得有些多了，脸颊泛着不正常的红晕，说话的声音也比平时大了几分：

“法比安先生，你尽管放心！黑木林里那几只藏头露尾的老鼠，根本不足为惧！哼，不过是些土鸡瓦狗罢了！有了你的帮助，我相信用不了几天，他们的脑袋就会被挂在我的城墙上！”

他重重地放下酒杯，发出“咚”的一声，仿佛要用这声音来敲碎所有的质疑。

坐在巴顿下首的，是他的心腹爪牙，威尔逊。

这个背叛了克利夫顿家族的男人此刻正满脸谄媚的笑容，他昨天才从北边更大的封爵领地办完事回来，正好赶上了这场为他接风洗尘、同时也是款待法比安的盛宴。

“大人说的是！”威尔逊立刻附和道，他用餐巾擦了擦油腻的嘴，声音提得很高，几乎盖过了鲁特琴声。

“一群躲在林子里，没开化的山地野人罢了，一开始连象样的武器都没有，也就只敢躲在暗处搞些偷鸡摸狗的把戏。他们能做什么？不过是垂死挣扎！”

他的话引来一阵哄笑，仿佛胜利已是囊中之物。几位骑士小队长也跟着大声附和。

然而，并非所有人都如此乐观。

在餐桌的另一侧，坐着巴顿麾下的两位重要人物。

一位是掌管军事的指挥官，罗德里克，一个年约五十，脸上刻满风霜刀疤的男人。

他从始至终都沉默寡言，只是默默地切着盘子里的烤肉，对周围的喧嚣充耳不闻，仿佛那些吹嘘和哄笑都与他无关。

另一位则是负责领地内政与税务的年轻官员，菲利普，他戴着一副单片眼镜，显得斯斯文文，但镜片后的眼神却透着精明与算计。

菲利普用手肘轻轻碰了碰罗德里克，低声说道：“罗德里克将军，男爵大人……似乎有些过于乐观了。”

他压低了声音，几乎只有他们两人能听到。

罗德里克停下手中的刀叉，看了一眼主位上高谈阔论的男爵，又瞥了一眼旁边还在叫嚣的威尔逊。

他没有说话，只是端起酒杯，将杯中的烈酒一饮而尽。

那动作带着军人特有的干脆和一丝不易察觉的疲惫。

他声音压得极低，如同低沉的兽吼：“雷蒙是个蠢货，自大且无能。他的失败说明不了太多问题。但敌人能在我们的眼皮子底下发展起来，还敢伏击运输队，绝非等闲之辈。”

他顿了顿，又补充道：“虽然后续伯纳德带领的只是一支拼凑起来的讨伐队，但敌人能让他们一个也回不来，绝对不容小觑。那些佣兵团的团长，可不是省油的灯，他们不会轻易送死。”

“男爵大人绝非不懂，只是现在不能表现出来而已。”菲利普推了推眼镜，忧心忡忡地说道：

“为了组建这支讨伐队，男爵大人几乎掏空了我们所有的机动兵力，还向佣兵给出一笔高额的赏金。这笔钱，足够我们维持半年的领地开销了。”

他苦笑了一下，继续道：“这笔开销，加之王都那边催缴的重税……我们的财政已经非常紧张了。如果后续再有什么差池，简直不堪设想。”

罗德里克没有再说话，只是又给自己倒了一杯酒。

作为军人，他只负责打仗，但他也清楚，没有钱，仗是打不下去的。

他知道菲利普说的都是事实，但此刻，他能做的，也只有等待。

他们的低声交谈，被站在巴顿身后的老管家尽收眼底。

这位名叫阿尔奇的老管家，已经在巴顿家族服务了三十多年，他面无表情，仿佛一尊雕像，但那双浑浊的眼睛里，却藏着比谁都看得更清楚的忧虑。

他看着主人那张因为酒精而涨红的脸，心里却是一片冰凉。

他知道，自己的主人正在一场豪赌，赌赢了，或许能暂时渡过难关，赌输了，便是万丈深渊。

“法比安先生！”巴顿的声音再次响起，打断了所有人的思绪。他站起身，显得意气风发。

“我向您保证，等清剿了那些老鼠，黑木林通往南方王国的商路将彻底打开！届时，红宝石商会……不，是我们共同的财富，将会象河水一样源源不断地涌来！”

“我很期待那一天。”法比安优雅地起身，微微欠身，他很享受这种被一个贵族奉承的感觉，尽管他心里清楚，这不过是子爵大人棋盘上的一步棋。

“来！奏乐！舞会继续！”巴顿大手一挥，对着乐队和舞女们喊道，“今晚，我们不醉不归！”

热烈的音乐再次响起，舞女们旋转着裙摆，将气氛推向了新的高潮。

巴顿得意地看着眼前的一切，看着法比安脸上“满意”的笑容，他感觉自己终于可以暂时松一口气，南方的财富，王都的压力，黑木林的威胁，所有问题都将在不久后迎刃而解。

他举起酒杯，正准备享受这胜利前夕的甘醇。

就在此时，主厅厚重的橡木大门被人猛地推开，发出“砰”的一声巨响。

一个负责城堡守卫的卫兵连滚带爬地冲了进来，他脸色惨白，头盔歪在一边，身上的盔甲也沾满了尘土，甚至还带着几道泥泞的划痕。

他跌跌撞撞地跪倒在地，身体止不住地颤斗。

“大……大人！”

“不……不好了！”

卫兵的声音因为恐惧和急促的奔跑而变了调，带着哭腔，顿时打破了整个大厅的欢愉气氛。

音乐戛然而止。

舞女们停下了舞步，惊愕地看着这个不速之客。

所有宾客的目光，齐刷刷地聚焦在那个闯入者身上。

巴顿脸上的笑容瞬间凝固，他缓缓放下手中的酒杯，眼神阴沉得可怕，仿佛暴风雨前的海面。

他感到一股怒火直冲脑门，谁敢在这个时候打扰他的宴会？

“慌慌张张，成何体统！”

他厉声呵斥道，试图用威严来掩饰自己内心的不安和那股莫名的心悸。

“说！到底发生了什么事！”

卫兵扑通一声跪倒在地，身体抖得更厉害了，他努力地喘息着，声音断断续续，带着浓重的鼻音：

“南……南边！南边留守的哨兵出事了！”