“灵————灵境？”
听到师傅的惊呼，钱来宝手中的折扇“啪嗒”一声掉在地上，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，眼珠子都快瞪出来了。
石中坚更是如同泥塑木雕般僵在原地，脸上充满了纯粹的震撼和茫然，大脑仿佛停止了思考，只是呆呆地望着擂台。
僻静的角落
“灵境！”
周姑奶奶猛地从座位上站起身，斗笠下的面容虽看不清，但那双眸子中爆射出前所未有的精光。
她之前的直觉和判断得到了证实。
周姑奶奶猛地抓住身旁女儿的手臂：“清漪，我让你准备的厚礼，准备好了没有？”
“没————没有————”
周清漪被姑姑抓得生疼，面纱下的俏脸一片煞白，怔怔地望着擂台上那道气势惊人的身影，脑海中一片空白。
接下来的最终排名战，已然失去了悬念。
当裁判示意柳若依上台与陈守恒对决时。
柳若依眼神复杂，贝齿轻咬下唇，最终柔柔弱弱地摇了摇头，声音细软却清淅地传开：“小女子——认输。”
面对一位展现出灵境绝对实力的对手，任何挣扎都是徒劳。
她的认输，在所有人看来都是理所当然。
最终，郡守大人亲自起身，龙行虎步，走到台前。
“那么，本官宣布，本届溧阳郡试，到此结束。”
他目光扫过全场，声音蕴含着威严与内劲，清淅地压下了所有的喧器。
他顿了顿，目光落在擂台上的陈守恒身上，声音陡然拔高，宣告最终结果：“经三关考核，本届魁首————”
“镜山，陈守恒！”
洪亮的声音在校场上空回荡，传入了每一个人的耳中。
夜，已深。
镜山县衙后宅书房内，烛火摇曳，将伏案疾书的身影拉得忽长忽短。
县令张鹤鸣揉了揉略显酸涩的眉心，放下笔，端起茶水呷了一口，目光扫过桌上堆积的公文，不由得轻叹一声。
诸事繁杂，让他颇感心力交瘁。
开春以来，镜山盗抢、刑名之事颇多。
银钱之事也颇为棘手。
去岁，水匪登岸抢掠，朝廷免了镜山赋税。
但对镜山县衙来说，并非好事。
毕竟这县衙之中，除了几位入品的官员，其他人员的薪资，可都是要县衙自筹的。
往年都是在田税中截留火耗，或者另征更赋。
但去年秋税未收，年底强征的六万五千石粮，却又被剿匪大军强行要去三万石。
现在的镜山老百姓，都成穷鬼了，没油水可榨了。
再征更赋，指不定要起乱了。
如果不是那三万石被抢，县衙今年的日子要好很多。
一想到那些粮食，想到陈立，张鹤鸣就感到有些咬牙切齿。
就在这时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
“县尊？可曾安歇？”
黄师爷略显尖细的嗓音在门外响起。
张鹤鸣眉头微蹙：“何事？进来说话。”
吱呀一声，房门被推开。
黄师爷手持一份红布，快步走了进来，脸上堆着笑，眼神却有些闪铄。
“县尊。”
黄师爷躬身行礼：“郡城加急送来的春榜到了。本届武秀才郡试，我镜山县学子，高中魁首。”
“哦？”
张鹤鸣闻言，精神微微一振，这倒是个难得的好消息。
郡试高中魁首，州试中举并不难，甚至进士都能去争一争。
只要中了举，那可都是他的政绩！
便开口问道：“是哪家的子弟？不错，倒是为本县争光了。
“是————是伏虎武馆的陈守恒。”
黄师爷压低了声音。
“陈守恒？伏虎武馆，倒是不————”
张鹤鸣随意地点点头，随即象是想到了什么，动作猛地一僵，霍然抬头，目光锐利地盯向黄师爷：“哪个陈守恒？可是那灵溪的？”
“正是！正是陈保长的长子。”
黄师爷被县令的目光看得心里一寒，连忙确认。
啪嗒！
张鹤鸣手中的毛笔骤然跌落，在摊开的公文上溅开一团刺目的墨渍。
“他————他竟然夺了魁首？”
张鹤鸣难以置信。
“名字就在春榜之上。”
黄师爷将手中红布呈上，随即象是又想起了什么，凑近几步，声音压得更低：“县尊，送榜来的衙役私下透露了一个消息说，说那陈守恒————在擂台上显露了修为，乃是————灵境！”
“灵境？”
这两个字如同晴天霹雳，狠狠砸在张鹤鸣头顶。
他猛地从椅子上站了起来，死死盯着黄师爷，仿佛要确认自己是否听错。
“是，是的。县尊。”黄师爷轻叹一声，点头确认。
“灵境————未满二十的灵境————”
张鹤鸣瞬间失神，重重跌坐回太师椅上，喃喃自语。
一瞬间，许多画面在他脑中闪过。
书房内陷入死寂，只有烛火啪作响。
短暂的失神后，张鹤鸣迅速强迫自己冷静下来。
他深吸一口气，眼中惊骇褪去，取而代之的是一种深深的忌惮和急速的算计。
他猛地抬头，对黄师爷道：“去寻张承宗，让他即刻备下厚礼明日，本官要亲自前往灵溪村道贺。”
黄师爷一愣，下意识道：“县尊，区区一武秀才功名，即便中了魁首，按惯例由县尉或巡检前去道贺已是足够，何须您亲自————”
“你不懂！”
张鹤鸣摇头，轻轻叹了一声：“灵境，已是一县顶尖。更何况，其父————”
他话说到一半，猛地顿住，将“其父恐怕也是灵境”这句话硬生生咽了回去，只是挥挥手，语气不容置疑：“速去准备吧。
“是！我这就去。”
黄师爷见县令如此神态，不敢再多言，连忙躬身退下，脚步匆匆地消失在夜色中。
张鹤鸣独自坐在书房内，望着跳跃的烛火，脸色阴晴不定，手指轻轻敲击着桌面，不知在盘算些什么。
翌日清晨。
县衙照壁。
两名衙役将一张巨大的朱红色榜单粘贴照壁，顶端“春闱喜报”四个鎏金大字在晨光下熠熠生辉。
——
路过的百姓瞬间被吸引过来，很快就围得水泄不通。
“快看！放榜了！”
“让我看看，今年咱们县有谁中了？”
“魁首，镜山陈守恒？”
“陈守恒，是谁呀？”
“陈守恒！我知道他，伏虎武馆的！年少有为啊！”
“了不得啊！郡试魁首！这可是天大的荣耀！”
人群瞬间沸腾起来，惊呼声、赞叹声、议论声交织在一起。
陈守恒的名字以前所未有的速度在镜山县传播开来。