“好的，首相阁下。”

外交大臣拉塞尔勋爵推了推鼻梁上的眼镜，看着自己手中的外交报告，然后分析道：“目前，毫无疑问，欧洲正在面临着像五十年前拿破仑战争时期那样的危机。法国已经攻陷了奥地利伦巴第王国的首府米兰，俄国屯兵奥地利边境。如果俄国这时候出兵，奥地利必定挡不住，而在德意志地区，各邦国在普鲁士的带领下已经开始了军事动员。若我们不加以调解，很可能又将爆发一场旷日持久的大战。”

拉塞尔勋爵顿了顿，语气更加凝重：“以目前法国展现的实力，如果联合俄国，很可能重新称霸欧洲，而这正是我们最不愿意看到的事情。”

“恩。”“对，绝不能让法国人再次得逞。”

房间内的大臣们纷纷点头附和，赞同着外交大臣的分析。

想到五十年前席卷欧洲、让整个大陆为之震颤的拿破仑皇帝，每个人心里都不禁涌出一丝阴影，挥之不去。若不是有看英吉利海峡的天然屏障，以及创造奇迹的纳尔逊将军和铁公爵威灵顿，估计大英帝国也不会有今天这个好时候了。

“拉塞尔勋爵阁下，如果欧洲再次陷入混乱，对我们来说不是很有利的局面吗？帝国刚刚经历了印度叛乱，现在还处在恢复时期。我们正致力于扩展全球的殖民地，这些殖民地也已经给帝国带来了丰厚的回报。”殖民地大臣大臣纽卡斯尔公爵这时提出了自己的意见。

拉塞尔勋爵微微摇头，语气坚定地回应道：“的确，但是我们也绝不希望欧洲出现一个超级强国或者强国同盟，控制整个欧洲大陆，把我们排除在外。”

拉塞尔勋爵环视眼前的内阁同僚们，“五十年前拿破仑皇帝的《枫丹白露敕令》-大陆封锁政策让我们被排挤在欧洲之外，帝国的贸易因此遭到了沉重打击，

我想任何人都不会想再经历一遍。”

“不过，现在谈这个还为时尚早。现在的法国虽然展现了实力，但远没有拿破仑皇帝时代那么强大。”

“恩，”首相帕麦斯顿勋爵简单地扫视了几眼外交简报，“俄国的势力不久前在克里米亚战争中受到重创，他们在中亚地区都不得不收缩了力量。”

他的手指轻轻敲击着桌上的简报，语气稍微加重了一些，“法国目前看来重新崛起得有些太快了，我也觉得有遏制一下的必要。拉塞尔，你认为我们现在可以采取什么措施？”

外交大臣拉塞尔勋爵谨慎地勘酌着词句，然后缓缓开口：“首相阁下，考利勋爵自前还在巴黎待命，我认为可以让他出发调停这次战争了。如果可能的话，

若帝国政府能借贷给奥地利政府，那就再好不过了。”说着，他看向财政大臣格莱斯顿。

格莱斯顿先生眉头紧皱，毫不尤豫地斩断了这个思路：“不，绝对不行。帝国政府的财政已经发可危，现阶段不会再进行任何政府借贷了。”作为古典经济自由主义的坚定拥护者，格莱斯顿先生一贯强调自由贸易、有限的政府支出和健全的公共财政。

首相帕麦斯顿勋爵若有所思地摸了摸下巴，眼中闪过一丝精光，问道：“如果由政府出面，组织银行团向奥地利政府借款，是否可行？”

财政大臣格莱斯顿沉吟片刻，眉头紧锁，“恕我直言，我觉得银行团很可能不会接受这个提议。奥地利在伦巴第的惨败已经证实了托马斯先生的判断。假如奥地利战败，借贷很可能会血本无归。没有利益可言的提案，我认为他们根本不会考虑。”

年，是19世纪英国乃至世界上最重要的商人银行之一。该银行专注于国际贸易融资、债券发行和投资管理。）

“这也是没办法的办法了，”首相帕麦斯顿勋爵长叹一口气，语气中带着些许无奈，“你还是去试试吧，拉塞尔。毕竟，总要给奥地利人留一线希望。”

“那个，首相阁下”殖民地大臣纽卡斯尔公爵插话道，“恕我冒昧，我们似乎忽略了奥地利政府的态度。以我之见，他们可能并不愿意接受这种高额利息的贷款。”

如果是国家政府之间的直接借贷，往往会涉及政治、经济、外交等多方面利益，因此利息通常很低，有时甚至近乎白送。

相比之下，银行家们的借贷利率则会高得惊人，毕竟在非危急关头，一般政府是不会轻易向银行团借贷的。

为了弥补巨大风险，银行家们通常会采取各种方法和手段，比如抵押关税、

盐税、矿山、铁路等等，来让这些借贷政府付出高昂的代价才能获得维持统治的贷款。

房间内陷入了一时的寂静，就连外交大臣拉塞尔勋爵都不禁张大了嘴巴，自已好象的确没考虑这种情况。

这时，内政大臣刘易斯爵士轻笑一声，打破了沉默：“克林顿，你这判断未免有些高估了奥地利政府啊。要知道，奥地利政府的财政本来就捉襟见肘，现在又失去了伦巴第王国，我敢说现在大部分银行团都不会借钱给他们了。

他摇了摇头，语气中带着些许讽刺，“你看看债券市场上奥地利的战争债券都跌成什么样子了。现在伦敦证券交易所那里的奥地利债券简直快和废纸一个价钱了。他们现在急需资金，为了打败法国，他们不得不通过各种方式筹集资金。

这时候不管多高利息的贷款，只要能借，我相信他们会接受的。”

（殖民地大臣大臣纽卡斯尔公爵的全名是亨利·佩勒姆·克林顿）

“恩。”

房间内的大部分大臣都微微点头，赞同内政大臣的看法。

此刻的奥地利在这些大臣眼中尤如落水之人，如果能给他一根稻草，恐怕都会死死抓住不放，更何况可能是一根救命的绳子。

“首相阁下，刘易斯爵士。”纽卡斯尔公爵站起身来解释道，“请允许我提醒大家，还记得战争刚开始不久，维也纳就派出了保罗·埃斯特哈齐亲王作为特使来寻求帮助吗？他四处奔走，甚至去了白金汉宫。虽然德比勋爵派出了考利勋爵来调解这场战争，但最终还是失败了。”

他顿了顿，继续道：“有趣的是，大约在五月底的时候，埃斯特哈齐亲王一反常态，并没有再去找银行家们寻求贷款。相反，他似乎心情愉快地游走于皇家科文特花园剧院、阿斯科特赛马场等娱乐场所，有时还会去市政厅听听演讲。即便在大选之后，埃斯特哈齐亲王也没有主动找我们寻求帮助。因此，我认为我们现在不应该轻易断定奥地利政府的真实态度。”

帕麦斯顿勋爵微笑着点了点头，眼中闪过一丝赞许：“恩，克林顿，你分析得很好。先请坐吧。”

“是，首相阁下。”

帕麦斯顿勋爵转向内政大臣，“刘易斯，我记得你和埃斯特哈齐亲王是旧识，不妨请他喝个茶，试探一下口风如何？”

刘易斯爵士毫不尤豫地应承下来：“明白了，首相阁下。我这就去安排。”

“我们也不知道奥地利政府到底在卖什么关子，但我们还是要做好最坏的准备。考利勋爵的能力我是认可的，让他去米兰找拿破仑三世谈谈，再到威尼斯去一趟，确认一下那个弗朗茨皇帝是不是真病重了，如果是真的，那可能：”

他顿了顿，目光扫过在座的每一位大臣，缓缓道出一个令人震惊的可能性：

“奥地利帝国可能就要成为历史了。”

“什么。”“啊。”

“首相阁下，您的判断是不是呢是不是太有魄力了一点？”

帕麦斯顿勋爵轻叹一口气，摆了摆手，神情严肃地解释道：“你们可能不太了解奥地利的真实情况，我去过维也纳很多次，他们的财政很糟糕，而且那里的臣民基本上只认皇帝不认别人，匈牙利王国也始终是奥地利的隐患，奥地利帝国政府始终在维持着帝国内部脆弱的统治。

大家都要明白奥地利帝国同时是我们阻止俄国西扩的重要棋子，这次如果弗朗茨皇帝去世，前线战败，哈布斯堡家族内乱，俄国趁这个时机西进，再加之匈牙利王国可能掀起的内乱，哈布斯堡家族可能会撑不过这一难关。”

“拉塞尔，你还有什么策略，帝国现在还需要奥地利帝国的存在。”

外交大臣拉塞尔勋爵陷入沉思，眼睛在手中的文档上来回扫视。他的首席秘书曾给他提供了一个大胆的方案，本来他打算说出来的，但可能会被财政大臣否决，现在，可以试一试。

“我们可以派出地中海舰队封锁亚得里亚海，宣布航行自由。”

拉塞尔勋爵的话尤如重磅炸弹一般使会议室内顿时炸开了锅。

“啊？”

“拉塞尔勋爵？我觉得你可以去预约一下精神科的医生了。”

“这估计要花掉数十万英镑的预算，不行，绝对不行。”

大多数大臣纷纷表示反对。地中海舰队如果封锁亚得里亚海，那肯定是帮了奥地利帝国海军的大忙了，但是毫无疑问会直接得罪法国。

法国舰队加之撒丁王国的海军，光凭地中海舰队还不能稳操胜券，这有些把大英帝国推向战争边缘的味道了，稍有不慎，英国可能会卷入这场战争，而这正是当前大英帝国竭力避免的情况。

大英帝国此刻陷入了进退两难的境地：他们渴望援助奥地利，但只愿限于外交层面，不愿直接参与战事。无论是财政状况还是国内舆论，都不支持如此激进的行动。

察觉到同僚们的反应，拉塞尔勋爵清了清嗓子，“咳咳，”退而求其次地提议道：“那么，我建议派出以海伯尼亚号战列航为首的地中海分航队到亚得里亚海巡游一圈，最后到的里雅斯特访问一下奥地利帝国海军基地。”

听到这个折中的方案，几位大臣的表情明显缓和了下来。一支分舰队的规模，似乎还在可以接受的范围内。法国人的反应也不会太激烈，财政上也大概可以接受。

英国的大臣们总是喜欢调和折中的。警如你一开始就提议派遣一支分舰队去亚得里亚海巡航，支持奥地利，对法国政府施加外交压力，财政大臣必定会抱怨开支过大。其他大臣也可能随声附和。

但如果你一上来就主张直接派地中海航队封锁亚得里亚海，他们反而会退而求其次来调和，愿意接受派遣一支分舰队的提议。

看到几位大臣连连点头表示赞同，帕麦斯顿勋爵缓缓说道：“那么就这么定了。我们派遣一支地中海分舰队去亚得里亚海巡航，以示对奥地利的支持。拉塞尔，你务必要和埃斯特哈齐亲王好好商谈，让他明白英国愿意谨慎地支持他们。

另外，给予考利勋爵最大程度的权力，让他全力以赴，帮助奥地利尽快结束这场战争。”

“听格莱斯顿？”看着脸色不善的财政大臣，帕麦斯顿勋爵小心翼翼地问道，“一支分舰队巡航的经费，我们应该还拿得出来吧？”

相较于出动整个地中海舰队，财政大臣格莱斯顿勉强能够接受派遣一支分舰队的提议。但他依旧板着脸，严肃地说道：“可以，但是有个条件：帝国政府只会额外出一半的资金，剩下的部分必须从海军年度预算中扣除第一海军大臣萨默塞特公爵默默地点了点头，内心却遭受到了暴击。刚才还以为又争取到一笔钱，现在看来只是个开始，大刀子早晚要动向海军，估计在建和计划建造的几艘蒸汽动力战列舰，可能要不保了。

“很好，大家都协调一致了，那我们进行下一项讨论吧。”帕麦斯顿勋爵微笑着点了点头。