1864年7月。

津巴布韦西南部，恩德贝莱王国，首都恩坦巴津杜那。

非洲南部的冬季并不寒冷，但早晨和夜晚的低温足以让欧洲人感到不适。七月恩坦巴津杜那，天空呈现出一种独特的淡蓝色，几乎没有云彩，阳光强烈而干燥，照耀着这座恩德贝莱王国的首都。

国王姆齐利卡齐坐在一张由整块木头雕刻而成的华丽宝座上，身旁站着几位重要的军事领袖和顾问，他们身披豹皮，手持像征权力的短予和盾牌。

恩库拉，王国最资深的军事将领和姆齐利卡齐的远房亲戚。另一位身材瘦高的男子是姆荣达，王国的首席外交官，他精通葡萄牙语和荷兰语，多年来一直负责与周边欧洲殖民者的连络。

利文斯通是一位约四十岁的中年男子，金色的头发已经开始变灰，面容被阳光晒得通红，

但那双蓝眼睛依然锐利如鹰。他穿着一套浅色的欧式西装，尽管已经因旅途而显得有些褶皱，但仍然保持看欧洲外交官的庄重风范。

王室仪式官高声宣布：“伟大的姆齐利卡齐陛下，恩德贝莱人的国王，祖鲁人的征服者，利马波波河的主人，现在接见来自遥远北方的奥地利帝国使者利文斯通先生！”

利文斯通向前迈了几步，行了一个标准的欧式鞠躬礼，同时小心翼翼地遵循着事先学习的恩德贝莱礼仪，双手交叉于胸前表示尊敬。

“尊敬的姆齐利卡齐陛下，”利文斯通通过翻译开口说道，“我带来奥地利皇帝弗朗茨·约瑟夫陛下的问候和礼物，以表达我们对伟大的恩德贝莱王国的敬意和友谊。”

他示意他的助手们将几个精美的木箱搬到大厅中央。箱子被小心地打开，展示出精美的维也纳制钟表、镀金望远镜、精致的瓷器和几把装饰华丽的欧洲步枪。

姆齐利卡齐的表情没有任何变化，只是微微点头示意礼物被接受。通过多年与欧洲人的交往，他早已学会不在外交场合显露情绪。

“奥地利的使者，”姆齐利卡齐通过姆荣达的翻译回应道，声音低沉而有力，“你跨越大海而来，一定不只是为了送这些小玩意。说吧，你想要什么？”

利文斯通微微一笑：“陛下慧眼如炬。是的，我奉皇帝之命前来商讨一项对我们双方都有利的提议。奥地利帝国希望能够通过贵国部分领土修建一条铁路，连接我们在东非的利益区与布尔人的共和国。”

姆齐利卡齐的眉毛微微挑起。尽管他从未亲眼见过铁路，但他通过各种渠道了解过这种欧洲的“铁蛇”能够快速运送人员和货物。更重要的是，他理解这背后的政治含义一欧洲人想要穿越他的领土。

“铁路？”国王重复道，“为什么我要允许外国人在我的土地上建造这样的东西？我的战士可以跑得比任何铁制马车都快，我的信使可以将消息传遍全国。恩德贝莱不需要铁路。”

利文斯通早已预料到这种反应。他向前迈了一步，声音中带着诚恳：“陛下，铁路不仅仅是运输工具，更是财富和力量的像征。它将为贵国带来前所未有的贸易机会，让恩德贝莱的产品能够更快地到达更远的市场，同时也让贵国能够更方便地获取欧洲的商品和武器。”

他特意强调了最后一个词，知道这会引起姆齐利卡齐的兴趣。恩德贝莱王国虽然强大，但近年来不断面临着周边欧洲殖民势力的压力，尤其是英国人在南方和葡萄牙人在东方的扩张威胁。

姆齐利卡齐的眼中闪过一丝兴趣，但他的声音依然冷静：“奥地利人，你们和英国人、葡萄牙人有什么不同？他们也曾带着微笑和礼物前来，然后转眼就占据了我祖先的土地。为什么我要相信你们？”

王厅内的气氛变得紧张起来。恩库拉的手微微移向了他的短矛，其他卫兵也变得警觉。

利文斯通并未表现出被冒犯的样子。相反，他微微点头，承认这一质疑的合理性：“陛下的忧虑完全正当。确实，欧洲列强在非洲的行为常常不值得信任。但奥地利与英国或葡萄牙不同。我们在非洲没有大规模殖民野心，我们的目标是贸易和联系，而非征服。”

他停顿片刻，让翻译有时间转达，然后继续道：“此外，我们的提议是创建一条铁路，而非要求领土。铁路将由我们建设，但土地依然属于恩德贝莱王国。我们愿意支付通行费和租金，并提供技术培训，让贵国的人民学习如何操作和维护这些新设备。”

姆齐利卡齐的表情依然难以捉摸。他向身旁的顾问们示意，要求私下讨论。通过一个简短的手势，他让西方来客暂时退到大厅一侧，然后与他的顾问们用恩德贝莱语快速交谈起来。

利文斯通和他的团队退到一旁，虽然他们听不懂国王与顾问们的交谈内容，但能够察觉到讨论的激烈程度。恩库拉频繁摇头和姆荣达不断指向东方的手势可以看出，意见明显存在分歧。

大约十分钟后，姆齐利卡齐示意利文斯通回到大厅中央。

“奥地利的使者，”国王开口道，声音比先前更加严肃，“铁路这样的事情不能草率决定。我需要知道更多。这条铁路会经过我土地的哪些部分？你们准备支付什么作为通行的代价？最重要的是，这对我的人民有什么好处？”

利文斯通从他的皮包中取出一幅卷起的地图，在姆齐利卡齐的许可下展开在王座前的地面上。这是一幅精心绘制的南非地图，标示出了恩德贝莱王国的领土范围，以及周边的欧洲殖民地。

“陛下，我们计划的铁路将从这里，”他指向地图东部的一个点，“也就是临近莫桑比克的边境地区开始，向西南方向延伸，经过贵国的东南部领土，最终连接到德兰士瓦布尔共和国。整条线路在贵国境内约300公里。”

姆齐利卡齐俯身研究地图，他的顾问们也围拢过来。

“这里，”国王突然指向地图上的一个局域，“这是利马波波河上游的肥沃土地，我们的牛群在那里放牧。铁路不能穿越那里。”

利文斯通迅速点头：“当然，陛下。我们可以调整路线，绕过这一地区。关于补偿，

我们准备提供年度租金，包括黄金、现代武器以及医疗用品。此外，我们甚至愿意在贵国境内置立一所学校，专门来教授欧洲语言跟相关知识，您也知道，欧洲人现在经常出现在您的王国周围。”

姆齐利卡齐听完这些，陷入沉思。片刻后，他抬起头，目光直视利文斯通：“你们的提议听起来很诱人，但还不够。我需要看到更多的诚意。”

利文斯通谨慎地询问：“陛下希望我们提供什么样的诚意呢？”

姆齐利卡齐站起身，虽然年老但依然很强壮的他开口说道：“我要看到奥地利能够抑制住葡萄牙人莫桑比克殖民地的扩张。他们近年来不断向我的东部边境挺进，威胁我的人民。如果你们真的与其他欧洲列强不同，就证明给我看。”

这个要求让利文斯通一时语塞。抑制葡萄牙的殖民扩张涉及到欧洲国家之间的复杂关系，远超出他的谈判授权范围。

“陛下，”他谨慎地回答，“这是一个复杂的外交问题。我无法代表奥地利帝国做出如此重大的承诺。但我可以向皇帝陛下转达您的关切，并争取在这方面提供一些协助。”

姆齐利卡齐的眼中闪过一丝失望，但依然不松口：“我理解，但是这是必须的条件，

另外还有一个条件：这条铁路必须向所有用户收税，包括你们自己。税收将直接交给恩德贝莱王国，作为使用我土地的代价。”

“第二条是可以的，这是合理的要求。我们可以设立联合管理的收费站，确保贵国获得公正的税收。关于具体税率，我们可以进一步商讨。”

奥地利的利文斯通思考片刻，抿了抿嘴唇，“但是第一条，这件事我们需要跟帝国中央商议，陛下。”

“当然。现在，你们可以在客房休息，我的仆人会为你们提供食物和住宿。等你们决定好帮助我的王国抵御葡萄牙人的时候，我们再见面吧。”