“巴拿马运河？”弗朗茨放下手中的咖啡杯，眉头微微一皱。

他想起了当年的情形一一格拉纳丁联邦陷入内战，各派系打得不可开交，而他趁着这个千载难逢的机会，果断派遣远征军夺取了巴拿马地峡。那片土地原本人烟稀少，殖民部在他的授意下，很快就组织了大批奥地利移民前往定居。如今，说帝国语的奥裔已经占据了当地人口的绝大多数，基本上完全属于奥地利的型状了。

清晨的阳光通过霍夫堡宫的落地窗洒进来，殖民大臣西吉斯蒙德大公正站在他面前，手里拿着一份厚厚的文档。

弗朗茨接过文档，翻开第一页就看到了一个惊人的数字一一预计投资8亿法郎，也就是4000万英镑。他不由得挑了挑眉毛。

“呢，陛下。”卡尼奥多插话道，他习惯性地扶了扶眼镜，“恕我直言，那地方离我们的内核利益区太远了。我们在加勒比海只有巴拿马和多米尼加两块殖民地，发展得也很一般。在那里开凿运河，获益最大的恐怕是美国人和英国人，而不是我们。”

西吉斯蒙德大公立即反驳：“陛下，从战略角度看，如果我们能控制一条连接大西洋和太平洋的运河，对帝国的长远发展极为有利。别忘了，我们还有阿拉斯加殖民地。如果运河开通，从维也纳到阿拉斯加的航程将缩短数千海里。”他顿了顿，又补充道，“而且从财政角度考虑，运河每年可能带来上千万金克朗的通行费收入。这可不是一笔小数目。”

“说到阿拉斯加，”大公从公文包里又取出一份报告，“上个月的报告显示，那里发现了新的金矿，如果有了运河，运输成本会大大降低。

“不过那个地方开采也太难了。天寒地冻，我们已经有了南非金矿了。为了阿拉斯加可不太值。”工业大臣西西尼奥说道。

“哈哈。”弗朗茨发出一声意味深长的笑声，“我只是不太想给英国人：美国人做嫁衣罢了。”他翻开计划书扫了几眼，“赫希男爵找了什么人跟他合作？总不能自己一个人撸起袖子就干吧。”

“听说他这次还拉上了他儿子查尔斯，”大公继续说道，“还有几个法国的大银行家。美国的大银行家摩根听说也要注资。”

“还有工程师埃菲尔先生已经为运河设计了一套闸门系统，据说非常巧妙。”

西吉斯蒙德大公适时地加了一句恭维：“当然，雷赛布先生苏伊士运河的成功也离不开陛下您的英明决策。要不是您果断入股，还提供了大量劳工，苏伊士运河恐怕还要拖上很多年。”

“行了行了。”弗朗茨摆摆手，制止了大公的马屁，“他站起身走到墙边的地图前，手指在中美洲的位置上轻轻敲打着，“派人去问问赫希男爵这件事的详细情况。不过：”他嘴角勾起一抹狡点的笑容，“我觉得我们可以从中赚一笔。”

“赚一笔？”两位大臣异口同声地问道。

“首先，这条运河一一”弗朗茨斩钉截铁地说道，“它成不了。”

见两位大臣露出疑惑的表情，弗朗茨继续解释：“巴拿马的情况和苏伊士完全不同。苏伊士是平坦的沙漠地带，而巴拿马是热带雨林，地形复杂，还有查格雷斯河的洪水问题。更要命的是那里的疤疾和黄热病，会让工人大批死亡。预算会不断攀升，最后投资者失去信心，整个项目就会崩溃。”

“可是陛下，”西吉斯蒙德大公提出异议，“当初苏伊士运河开工前，欧洲的专家们十个有八个都说不可能成功。雷赛布先生主持，他有丰富的大型工程建设经验，应该不会有问题吧？”

“那么，你的意思是帝国政府应该全力支持这个项目？”弗朗茨反问道。

“是的，陛下。”大公坚定地说，“如果我们打算在中美洲继续扩张势力，控制这样一条运河是极其重要的。至于美国人和英国人，让他们老老实实交过路费就是了。而且万一爆发战争，这条运河位于我们的殖民地内，我们可以随时关闭它。”

“而且我也问过海军部的人，说如果有了巴拿马运河，我们的舰队调动会方便很多。陛下，帝国政府计划在太平洋地区占领儿个小岛，多一条运河也多条新的路。”

“海军部的人总是这样，看到水就想要船，看到地峡就想要运河。”

“好吧，我就明说了。”弗朗茨站起身来，在房间里步，“这条运河肯定是建不成的，至少以现在的技术水平来说是这样。你要知道，苏伊士运河后期如果没有我们的注资和提供的大量劳工，也面临着失败的风险。布他们完全低估了巴拿马的困难，他们用苏伊士的经验去套巴拿马，这是个致命的错误。”

“还记得几年前美国人也想在尼加拉瓜开运河吗？折腾了一阵子，最后不了了之。巴拿马的难度比尼加拉瓜更大。”

“那陛下您刚才说要赚一笔：”卡尼奥多大臣上前一步。

“当然要赚。”弗朗茨露出了商人般的笑容，“这条运河，帝国政府不直接参与投资，但我们可以批准他们开工。不过要明确一点一一绝对不能让这家公司在奥地利境内上市募资。他们想去法国、英国或者其他什么地方集资，那是他们的事。赛布的名声，想必他早就跟各大财团谈好了，准备了大笔资金。”

“为什么不能在奥地利上市？”西吉斯蒙德问道“因为我不想让我们的人民血本无归。”弗朗茨严肃地说，“这个项目注定失败，我不能让维也纳的小市民们把养老金都搭进去。”

“那我们怎么赚钱呢？”

“很简单。”弗朗茨敲了敲桌子，“让他们交钱。帝国政府出地，但这次我们不出劳动力了从非洲运黑人劳工过去成本太高，还不如让他们在当地招募。作为交换，我们要他们百分之二十的股份。”

“只要百分之二十？”卡尼奥多有些惊讶，“这似乎少了点。”

“不不不，”弗朗茨摇着手指，“这百分之二十是白拿的，我们不出一分钱，只是批准他们使用我们的土地。而且：“他的眼中闪过一丝狡，“合同里要写明，如果公司破产清算，我们有优先购买权。”

西吉斯蒙德大公哭笑不得：“陛下，这不还是参与了吗？”

“哈哈哈！”弗朗茨大笑起来，“你没明白我的意思。等将来这条运河破产的时候，我们再低价把整个项目买下来。到那时候，技术更成熟了，可能会有新的施工方法，我们就可以真正把运河建成。”

“什么？陛下您真的认为会破产？”两位大臣都露出了震惊的表情。

“我敢打赌，最多十年。”雷赛布现在已经七十多岁了，他低估了这个项目的难度。等到资金烧完，工人大量死亡，股东们就会恐慌。到时候，我们就可以以极低的价格接手整个项目。”

“可是万一他们成功了呢？”西吉斯蒙德还是有些担心。

“那我们也不亏。”弗朗茨耸耸肩，“白得百分之二十的股份，每年坐收渔利。但是相信我，

这种可能性微乎其微。”

他走到书桌前，拿起笔在纸上快速写着：“这样，西吉斯蒙德，你去安排和赫希男爵见面。记住，表面上要表现得很感兴趣，但不要太热情。让他们觉得我们在尤豫。卡尼奥多，你去调查一下其他国家的态度，特别是美国和英国。”

“遵命，陛下。”两位大臣同时翰躬。

“哦，对了，”弗朗茨突然想起什么，“让情报部门密切关注法国那边的募资情况。我想知道都有哪些人会上当我是说，投资这个项目。将来会很有用处。”

巴拿马运河反正按照历史上说从1881-1889年就没建成，后面是一战前才让财大气粗的美国佬给建完的，所以，按照1874年的技术，给他十年时间他也建不完。

而且，国际资本最难的就是等待，尤其是一条预算花销不断上升的运河，弗朗茨预计，他们放弃运河基本上是板上钉钉的事情，等吧，最后捡漏就行，还能赚一笔租金什么的。

“三百万英镑，加之百分之二十的股份。”对面的银行家雅克·雷斯特，“比我预想的要便宜多了。我还以为弗朗茨会狮子大开口呢。”

雷斯特接过电文仔细看了看，精明的眼晴里闪过一丝得意：“看来你找赫希男爵做中间人是找对了。不过，他们不让我们在奥地利上市，这倒是有点意思。”

“管他呢。”雷赛布摆摆手，点燃了一支雪茄，“法国的市场足够大了。再说，还有伦敦、阿姆斯特丹、布鲁塞尔：整个欧洲都在等着我们的股票。”

雷斯特站起身，走到窗边看着街上熙熙攘攘的人群：“斐迪南，你知道吗？有时候我觉得，比起挖运河，我们更象是在挖金矿。”

“什么意思？”雷赛布吐出一口烟雾。

“我是说，运河当然要挖，但更重要的是股票。你想想，苏伊士运河的股票现在涨了多少倍？

那些早期投资者都发了大财。”

“那是自然。”雷赛布得意地说，“我的名字就是金字招牌。只要一宣布我要开凿巴拿马运河，股票肯定会被抢购一空。”

银行家雷斯特走回来，在雷赛布对面坐下：“我们应该好好策划一下上市的事。首先，要大肆宣传。报纸、杂志、甚至剧院，到处都要有我们的gg。”

“这个容易。”雷赛布说道，“我已经让人准备新闻稿了。标题就叫连接两大洋的世纪工程，怎么样？”

“不错，但还不够煽情。”银行家雷斯特摇摇头，“要让那些小市民觉得，不买我们的股票就是错过了一生的机会。比如说，‘错过了苏伊士，不要再错过巴拿马’。”

雷赛布哈哈大笑：“你真是个天才！对了，我们定价多少合适？”

“不能太高，也不能太低。”银行家雷斯特瓣着手指算道，“太高了普通人买不起，太低了显得我们没信心。我建议每股500法郎，这样一个中产阶级家庭咬咬牙还是能买几股的。”

“500法郎”雷赛布沉思片刻，“那我们计划发行多少股？”

“先发行60万股，募集3亿法郎。”雷斯特眼中闪着兴奋的光芒，“等股价涨起来，我们再增发。到时候就不是500法郎了，可能是1000，甚至2000法郎。”

“妙啊！”雷赛布拍着大腿，“这样我们既能募集到足够的资金，又能让早期投资者尝到甜头，他们就会继续买入。

“还有一点，”雷斯特压低声音，“我们自己也要买一些，但不能太多，免得引起怀疑。

“我们就悄悄出货。”雷赛布接过话头，两人相视一笑。

“当然，运河还是要认真挖的。”雷斯特补充道，“至少要让投资者看到我们在努力。定期发布工程进展报告，最好配上照片。”

“这个没问题。”雷赛布信心满满，“我儿子查尔斯已经在准备先遣队了。另外，英国王室也有些兴趣。除了我背书，我们到时候再公开几个投资人的名单，股票想不火都难。”

“准备赚大钱吧，我的兄弟。”