周围的赌徒们发出一阵哄笑，有人恭维，有人鄙夷。
二楼。
赵安死死抓着窗棂，小脸煞白。
他虽然小，但也听得懂那些污言秽语，看得懂那种嚣张跋扈。
这就是母后口中那个“一心为了赵家”，“血浓于水”的亲舅舅？
这就是要帮他管钱袋子的人？
“看到了吗？”
苏长青的声音在耳边响起，冷得象冰。
“这就是你要用的自己人。”
“他输的这五千两，够给边关的一千个士兵发一年的军饷。”
“如果让他进了商局，你觉得他会帮你赚钱，还是会把大宁的家底都搬到这赌桌上来？”
赵安没有说话，只是身体在微微颤斗。
苏长青并没有停下。
他抱起赵安，转身离开了赌坊。
马车穿过闹市，来到了城西的贫民窟，最终停在了一座刚建好的“新式学堂”门口。
这里没有锦衣华服，只有穿着粗布短打的孩子们。
正是午饭时间。
数百个孩子排着整齐的队伍，手里拿着铁皮碗，正在领饭。
饭菜很简单，糙米饭，炖白菜，还有几块鲸油渣炸的肉丁。
但每个孩子的脸上都洋溢着满足的笑容。
“柳先生好！”
看到穿着官服的柳一白走过来，孩子们齐刷刷地行礼，眼神里充满了敬意。
柳一白满身粉笔灰，手里还拿着一张图纸，正在和一个只有十岁大的孩子讨论着什么。
“你看，这个齿轮要是这么咬合，力气就能省一半……”
那孩子听得入神，眼睛里闪铄着求知的光芒，手里拿着一根树枝在地上比划。
“安儿，你看那个孩子。”
苏长青指着那个拿着树枝的小孩。
“他叫二蛋，父亲是修城墙累死的民夫，母亲给人家洗衣服。他和你非亲非故。”
“但他昨天想出了一个改进纺纱机梭子的法子，能让出布的速度快一成。”
“这一成，意味着大宁每年能多卖出十万匹布，能多赚回几百万两银子。”
苏长青看着赵安，语气变得无比郑重。
“安儿，现在你告诉我。”
“那个在赌坊里挥霍你名声的舅舅，和这个在泥地里帮你赚钱的二蛋。”
“谁才是外人？谁才是自己人？”
赵安看着那个满脸脏兮兮，却笑得无比璨烂的二蛋，又想起了那个满脸油光，面目可憎的舅舅。
某种名为血缘的滤镜，在他心里彻底碎裂了。
他转过身，抱住了苏长青的大腿。
“亚父，我错了。”
赵安的声音闷闷的，带着一丝哭腔。
“我不想要那个舅舅。我想要二蛋这样的自己人。”
苏长青蹲下身，替他擦去眼角的泪水。
“记住今天的痛。”
“所谓的皇权，不是靠亲戚去抢来的。”
“是靠你用公平和赏罚，把天下有本事的人，都变成你的自己人。”
“至于那些只想吸你血的虫子……”
苏长青眼中闪过一丝杀意。
“不管他姓什么，不管他是谁的弟弟。”
“都要毫不留情地拍死。”
当天下午。
一道圣旨从宫中传出，直接送到了顺天府。
“国舅李承，聚众赌博，辱没皇亲，欺压良善。着削去监生功名，杖责五十，流放鬼岛，充入劳工营，挖矿赎罪！”
这道圣旨，是七岁的小皇帝赵安，在苏长青的注视下，亲自用稚嫩的笔迹写下的。
慈宁宫内。
听到这个消息的李太后，当场昏死过去。
等她醒来时，发现桌上多了一盏热气腾腾的薄荷茶，还有一张苏长青留下的字条。
字条上只有一句话：
【太后若是心疼，可随行去鬼岛照料。大宁的海船，很宽敞。】
李太后看着那张字条，浑身颤斗，发出一声绝望的尖叫，将那盏薄荷茶狠狠摔在地上。
“啊！！苏长青！！！”
……
天佑三年的春分，东风解冻。
皇家造船厂，此刻正被一层浓重的煤烟笼罩。
那艘曾经撞碎了黑龙会美梦的“定远舰”，如今模样大变。
它原本空旷的甲板中央，竖起了一根粗壮的，黑漆漆的铁烟囱，象是一根直指苍穹的长矛。
船腹深处，传来一阵阵低沉的轰鸣声，仿佛有一头巨兽被囚禁在钢铁牢笼之中，正不安地喘息。
“这就是龙息二号？”
苏长青站在码头上，仰望着那根冒着黑烟的烟囱，不得不提高嗓门，才能压过机器的轰鸣声。
“回王爷！正是！”
莫天工顶着两个硕大的黑眼圈，兴奋得手舞足蹈。
“这一年来，咱们按照您的方子，煮了不下万斤的树胶，终于做出了耐得住高温的密封圈！现在的气缸，那是滴水不漏！”
“动力比之前那个拉石头的原型机，提升了整整三倍！”
苏长青满意地点点头，伸手摸了摸那冰冷的船体。
震动感很强。
这说明现在的减震技术还不过关，坐在船舱里估计跟坐按摩椅差不多。
但这不重要，重要的是它不用看老天爷的脸色了。
“有了这玩意儿，咱们去南洋，要多久？”苏长青问。
“若是风顺，再配合这龙息机，半个月足以抵达狮子海峡。”
回答的是顾剑白。
他今日换上了一身崭新的海军提督大氅，腰间的指挥刀擦得锃亮。
经过一年的休整和扩军，他身上的杀气收敛了许多，取而代之的是一种深沉的威压。
“半个月……”
苏长青眯起眼睛，目光投向遥远的南方海域。
那里是热带。
那里有在这个时代比黄金还要珍贵的香料，有无数肥沃的岛屿。
但苏长青想要的，不是那些。
他从怀里掏出一块黑乎乎的，富有弹性的东西。
那是之前做实验剩下的最后一块硫化橡胶。
“老顾，你知道咱们为什么要跑那么远吗？”
顾剑白看了一眼那块黑胶。
“为了这个？”
“对，为了这个。”
苏长青捏了捏那块橡胶，眼神变得无比贪婪。
“莫天工说了，咱们现在的树胶存货已经用光了。那是从南洋商人手里高价收来的陈货。”
“如果没有更多的树胶，咱们的蒸汽机就造不出来，纺纱机就转不动，这刚刚起步的工业，就会因为缺这一味药而夭折。”
苏长青把橡胶扔给顾剑白。
“听说在南洋的那些岛上，这种树漫山遍野都是，当地土着拿它来做球踢，甚至拿来生火。”
“那是暴殄天物。”
“我们要去把这些树，变成大宁的黑金。”