清水县城不大，骡车有惊无险的下了山，没走多久，就已经载着尚岳进了城。

一入城，顿时便热闹起来。

四下的房檐处处挂着冰溜子，运粮食的汉子缩脖跺脚，呵出的气刚离嘴就成白烟，卖馒头的铺子锅盖一掀，便有白气直往天上蹿去。

几个脚夫扛着麻包从骡车旁跑过，嘴上骂着“活活冻掉脚趾头咧”，脚下却丝毫不见停顿。

远处酒馆棉帘里钻出阵阵划拳嬉闹声，门缝透出的光暖融融的——满城的雪壳子底下，人倒是活得热气腾腾。

“东家，去哪里？”

老赵也活泛起来，尚岳这一单可让他挣了不少，等送完这位爷，他要找个酒馆好好喝点。

“先去甜水巷吧，有人托我为他母亲送点东西。”

“好嘞！甜水巷走着！”老赵一甩鞭子，赶着骡车往城北而去。

过了几条大街，数座大院，路旁的房屋便低矮起来，而王学母亲所在的甜水巷更是一片破旧。

月镜在袖中轻颤。

尚岳微倾镜身，一缕淡烟飘落，化作王学几近透明的残魂。

他对着尚岳深深一揖，魂体波动着急切与哀伤，指向巷深处一处积雪尤厚、院门半掩的破落小院。

走近一观。

棘条门歪在雪堆里，土墙豁口鼓着麦草。

门坎石早被人撬走，只留两道冻裂的青印，门枕石凹处的雪窝里浸着半块褪色的门神。

好一幅破败模样。

尚岳心里有了预感，问道：“你确定是这处？”

“学生自然……”王学一愣，忙向前凑了几步，又从门缝中向院内望去。

——院中积雪层层，不见人踪，他记忆中的水井、菜地已尽数掩埋雪下。

王学不知所措。

老赵虽看不见王学，但却脚下勤快，片刻功夫间已从邻家打听了一圈回来。

老赵搓着手，身后还跟着个探头探脑的老妪。

他快步到车前低声道：“东家，问清楚了。隔壁说，这院里寡居的王大娘去年冬天就冻毙了。”

“尸首还是她儿子生前同窗凑钱收殓的。”他叹口气：“这家人真可怜，早年丈夫拉壮丁死在战场上，儿子读书刚读出点名堂，又被狐鬼害了才，留下她一个人，最后竟这样去了……”

老赵摇头叹息，所说无一不似重锤般击在王学心口，砸的他摇摇欲坠。

“去年？冻毙？我死于狐闹？我怎么就死于狐闹？”

王学神色呆滞，本就是伶仃残魂，眼下更是难以维系。

“你说王学是怎么死的?”

老赵搓搓手，回忆道：

“西城有处宅子闹狐鬼，王学和几个同窗不信鬼神之说，当夜去了六人，就活了一人……”

王学神色变了又变，露出一幅半张脸哭半张脸笑的难看神色：“原来如此！原来如此！”

言罢，便再也无法维系魂体，合身溃散如烟，在院落上空仅盘旋半圈便被吹落寒风而去。

“恩公，学生想起来了，那画皮鬼和西营园的狐妖是一伙的，恩公已经得罪了画皮鬼，还请恩公在清水县多多提防……”

阴阳两隔，老赵听不见王学那细若蚊鸣的呼喊，却还是被他魂体溃散时引起的寒风吹的一激灵：

“嚯！怎么突然起了这么一股妖风！”

“可能要变天吧。”

尚岳随口应了句，便让老赵往清水县牙行而去。

鱼市街口，雪渣飞溅。

当铺石阶前跪着一破袄汉子，汉子颈后插着“欠三月本利”的木牌。

隔壁油锅滋啦，金灿灿的油条拖着一条长长的白气尾巴。

永顺牙行朱漆门帘猛被掀飞，两串红绒灯笼在雪风里打旋，一牙郎正满脸堆笑送客出来，毛靴踩得冰棱迸溅，谄笑声隔着半条街都能听见：“刘掌柜慢走！下次有好货一定再关照永顺！”

此人正是永顺坐店大牙郎，掌柜李四才，为人锱铢必较，视财如命，人称“李死财”。

同老赵结清车钱，尚岳刚落车，李四才瞥见他，便小跑着迎上前来。

“哎呦！尚掌柜！稀客贵客！您一来，风雪都该化啦！”

尚岳在清水县有产业众多，均由永顺打理，是其一等一的大主顾。

“小六子！快拿我那天池茶给尚掌柜泡上，再去去永兴订最好的雅间，要上等席面，有鹿肉鲤鱼！快去！”店里小伙计慌跑而去。

待尚岳落座，李四才又按他往年习惯备齐了帐簿、算盘、茶水、点心。

“帐先不急。”尚岳按下帐簿，推开茶盏。

“李老四，我且问你，西营园闹狐又是怎么一回事？大好的院子怎么就闹了狐，你们怎么看的？”

西营园在自己的筑基计划中是极为重要的一环，直接关系到自己能否铸成上品道基。

“尚掌柜……”李四才抓耳挠腮，眼见推脱不了，这才难为道：

“西营园四年前为一贾姓商人阖家租住，本来一直无事，但前年年初，贾妇被一淫狐坏了贞洁。”

“贾氏幼子不忍母亲受辱，先是趁着淫狐开门时用刀砍了它的舌头，后面又用计毒杀了淫狐，将之剥皮挂树，掩首茅厕才肯罢休。”

“只不过那淫狐还有一同族兄弟，它得知此事后便施法害了贾氏阖家，后来又呼朋唤友占了西营园，夜夜在其中饮酒作乐，这一年里已害了不少性命……”

用李四才后面的话来说，便是永顺的几位牙佬得知此事后便一直在请人处理狐妖，奈何狐妖道行不浅，反而折了不少性命进去。

加之贾姓商人租期未满，他们便想着在尚岳这边先按下此事，待请到高人，解决狐妖之后一并同他说明。

他自然不满这套说辞。

尚岳面沉如水，心中却有怒意翻腾。

冬至将至，《太阴玄章十二相》筑基苛刻，天地气机转换只一刻，时间紧迫，现在另寻他处，自己绝无筑基可能了。

他盯着汗涌筛糠的李四才，一字一句道：“所以，你让我产业成无人敢近妖窟，纵妖害命，也瞒而不报？”

李四才腿软瘫地。

“一天时间。”尚岳不容置疑，“把所知狐妖一切——习性、手段、作为、法师如何折的——所有信息，巨细无遗的整理成卷，天黑前送我所住客栈，我亲自去看。”

李四才大惊失色：

“尚掌柜！万万不可！狐妖厉害非等闲，害多命矣！您万金之躯岂涉险？还请宽限几日，小人砸锅卖铁去州府请真高人……”

“要么照做，”尚岳冷打断，眼神冰刺，“要么，我换个牙行打理产业。”

言罢，不再看面若死灰的李四才，转身大步出了永顺牙行。

寒风卷着雪沫吹过，尚岳心头一片沉重。

前有画皮鬼在侧，后有西营园狐患，他筑基之路，真步步荆棘。