耳房内炉火渐微，烛影在尚岳脸上摇曳，他闻言抬眸，眼底不见半分怯意。

“躲？”尚岳低笑一声，“人未至清水县，便已招惹画皮鬼；方踏入此地，又手刃胡三。纵使我想躲，这浑水早已淹至颈项，何来馀地可退？”

他指节轻叩桌面，声如碎玉：“再说，若事事避退、遇险便缩，这道，不修也罢。修仙所求，无非是执掌自身命数，而非蜷缩一隅苟延残喘。若真图安稳，何不归陇右做个田舍郎，岂不胜过在此地提心吊胆？”

蒲柳氏隐于暗处，幽幽一叹，掩面的阴气似乎淡去几分，透出些许哀怨：

“公子此言不虚，可总得掂量深浅。那王先生是僵尸，罗先生为水鬼，纵是能换皮的画皮鬼，以你眼下修为，倒也应付得来。”

“可公子啊——那贩卖阳寿的勾当，连同宋家那桩牵扯宫闱的家事，背后皆是州府里手眼通天的人物在操持。你这般硬闯，只怕到头来，连个收埋尸骨的人都寻不着。”

“撇开道义不谈，即便我此刻退避，那位大人就会放过我么？”尚岳撂下茶盏，语气淡极，“至于安危，不劳蒲娘子挂心。”

蒲柳氏趋前半步，冷香愈浓，声线里掺了几分旧日轻挑，却亦带着真切惋惜：

“我哪是爱管闲事？不过是真瞧上你这副皮囊，不忍见你枉送性命。”

她指尖掠过椅背狐裘，“你若执意蹚这浑水，我也没奈何。世间合眼的儿郎又不止你一个，日后另寻便是。”

尚岳未接这茬，只当她做鬼年久，早忘了人话该如何说，转而问道：“与其多言，不如说说那是州府里哪位人物？或许我听罢，自会知难而退。”

蒲柳氏轻笑一声，眼波流转：“既是大人物，又岂是我一介山野女鬼可以说的？”

尚岳望向蒲柳氏，蒲柳氏便从身后取出一柄小团扇遮住了半张面孔。

尚岳也不在意，继续道：“那之前那对舞狮的金僵太保和碧瘟太岁，他们是什么来头？和城东巴氏棺材铺的人，是不是一路的？”

蒲柳氏收回团扇，靠在门框上，语气随意了些：

“那俩就是州府讨生活的，没什么靠山，平日里四下赶尸，顺路接些悬赏活计讨生活，和巴氏不是一路人。巴氏做的是死人买卖，收棺木、办白事，偶尔帮人‘驱邪’赚点外快；那俩舞狮的，专接杀人害命的活，这次是冲着胡三的仇和公子项上人头来的，没别的牵扯。”

“那城外的瘟鬼呢？”尚岳又问，“这几日总听人说，不少村子都有人染风寒死了，真的是瘟鬼作崇？”

蒲柳氏沉默了片刻，声音低了些，没了之前的轻挑，反而带着点飘忽的怅然：

“瘟鬼的事我不清楚，只知道这几年冬天总这样。前两年我在乡下待过，见着不少人家，男的咳得直不起腰，女的躺在床上发高热，最后就那么没了。”

“旁人都说是瘟鬼，可我瞧着，说到底还是穷——连几文钱一副的干姜甘草汤都抓不起，硬生生熬死的。”她轻轻叹了口气，“没钱的苦，比见了鬼还熬人。”

许是想起了旧事，她没再言语，只盯着炉火出神，阴影里的身形都淡了些。

房中静得只剩炉火噼啪，烛火摇曳着映在墙上，晃出细碎的影。

尚岳见她不愿多说，便颔首道：“多谢蒲娘子告知。”

蒲柳氏身影晃了晃，象是要散成烟：“该说的我都说了，你自己保重。真要到了那一步……”她没说完，只化作一缕红影，从门缝溜了出去，只馀下一句轻飘飘的“小心些”，便散在风里。

尚岳起身关上门，重新添了炉火。

小黑狗不知何时凑到脚边，用头顶着他的裤腿，他弯腰揉了揉它的耳朵，心里已有了盘算：

蒲柳氏的话，听一半留一半就好。

此鬼来历不明，居心难测，不知为何人办事，还是少打交道为妙。

眼下敌暗我明，既然有人希望自己安分点，不要去动宋知远的家事，那自己就顺势而为，先去嘉禾庄收租好了。

——距冬至还剩十二日时，县衙的胖班头寻到他，说是他们又在清水县周边查出数起与王学案相似之事，皆是被抵寿作帐而死的苦主，其中有一处就是从嘉禾庄出去的农户。

既然蒲柳氏说这胡三、画皮鬼、买卖阳寿的事，还有那水鬼僵尸都是那大人物操控，那自己就从买卖阳寿一事查起好了。

水鬼僵尸不知下落，白云观不可轻动，先顺着这画皮鬼的线索摸一摸，到时不管是摸到画皮鬼与他化解恩怨将他斩于刀下，还是摸到其他线索上也罢，总之自己作为搅局者都不会亏。

次日天刚亮。

尚岳让人去牙行叫了李四才，又找了个常跑庄子的车夫，备了辆铺着厚棉垫的马车，出城往嘉禾庄而去。

冬日乡间一片荒寒，田埂覆着积雪，枯树枝桠在风中乱颤，偶见几个裹厚棉袄的农人，也皆缩颈疾步，往邻近村落赶去。

马车驶过柳溪上的石板桥时，还能看见河面结着薄冰，岸边的芦苇丛冻得发白——这柳溪是嘉禾庄的命脉，庄里的百亩良田全靠它灌溉，平日里村民洗衣、饮畜也都倚仗这条河。

约莫一个时辰后，嘉禾庄的轮廓渐渐清淅起来。

庄外围着一人高的夯土围墙，墙根处插着枯树枝加固，朝南的寨门是两扇厚重的木栅门。

门楣上“嘉禾庄”三个褪色的黑字，还是十年前尚岳祖父请县城秀才题写的。

村口那棵三人合抱的老槐树最显眼，枝桠遒劲地伸向天空，树底下立着块磨得光滑的青石板，往日里总坐着晒太阳的老人，此刻却空无一人，只有树杈上挂着的旧告示牌在风里吱呀作响。

“公子，这庄里怎静得瘆人？”

车夫勒紧缰绳，低声嘀咕。

他常来送货，知这庄子虽小，向来人声不绝，白日里街上总能见着挑水的、喂鸡的，孩子们追着跑的，可今日连条狗叫都听不到。