西山古刹，松柏森森。

柱儿扮作寻常香客，在一名小沙弥的引导下，于藏经阁后的一处僻静禅房内，见到了一位眉毛雪白、面容枯槁的老僧。

老僧听完何柱儿旁敲侧击、隐去关键信息的描述，又对着他小心翼翼展开的那片绘有奇特符号的碎纸端详了许久，浑浊的眼中闪过一丝忌惮。

他双手合十，低诵一声佛号，声音沙哑如风吹落叶：“阿弥陀佛，施主此物，从何而来，老衲不便多问，只提醒施主，此非吉物，沾染恐有祸患。”

何柱儿心中一紧，连忙道：“还请大师指点迷津，此符号究竟是何含义？我家主人无意间得来，心中不安。”

老僧沉吟良久，似乎在下定决心，最终低声道：“此乃前朝孽障，一支早该湮灭的宗室旁系，私下连络所用之暗记。形似‘朱’字变体，缠绕火焰纹，寓意‘朱明之火，永不熄灭’。”他顿了顿，声音压得更低，几不可闻，“与民间妄传的‘朱三太子’颇有关联，施主，慎之，远离为上。”

朱三太子！

何柱儿倒吸一口凉气，只觉得手中的碎纸片瞬间变得滚烫！

他不敢多留，连忙谢过老僧，留下丰厚的香火钱，匆匆下山回宫。

东宫书房内，胤初听完何柱儿气喘吁吁的禀报，脸色阴沉得能滴出水来。

前明馀孽！

朱三太子的阴影！

那个哑巴唐匠人，竟然是前明势力渗透进来的人？

他们想做什么？

复辟？

还是单纯想搅乱大清？格物院汇聚能工巧匠，若被其利用，后果不堪设想！

必须立刻确认！

胤礽眼中闪过决断。

他立刻召来赵仁，低声吩咐一番。

当日下午，格物院内。

胤礽故意支开旁人，独留下唐匠人，拿出一份精心伪造的“东宫布防图”及“侍卫换防时辰表”，唉声叹气，忧心忡忡地对唐匠人“诉苦”：

“唐工正，近日屡生事端，孤这东宫竟如筛子一般，看来必须加强戒备了。这是孤新拟的布防调整方案，务必机密，万不可泄露。待新的蒸汽抽水机成了，首要便是加强各处防卫，尤其这几处关键信道—”

他一边说，一边仔细观察着唐匠人。

老匠人垂着头，躬敬地听着，脸上依旧是那副沉静无波的表情，但胤初敏锐地注意到，在他听到“布防”、“换防”等词时，那布满老茧的手指几不可察地蜷缩了一下。

鱼儿，或许已经嗅到了饵料的味道。

是夜，月黑风高。

格物院的修缮工作暂歇，一片寂静。

一条黑影，如同鬼魅，悄无声息地避开了明岗，沿着计划中的路线，快速向紫禁城西北角移动。

那里宫墙老旧，巡逻间隙较大，且靠近一处早已废弃多年的宫殿，据说前朝时曾软禁过一位获罪的宗室郡王。

黑影在一处断垣残壁下停下，左右观望后，伸手入怀，似乎要将什么东西塞进墙砖的缝隙。

就在此时，周围火把骤然亮起！

“拿下！”赵仁一声厉喝，十馀名身手矫健的太监侍卫从四面八方扑上！

那黑影反应极快，猛地将怀中之物往嘴里塞去！但赵仁早有防备，一枚铁莲子疾射而出，精准地打在其手腕上！

“呃！”黑影痛呼一声，一个油纸包掉落在地。

他见事败，毫不尤豫咬破衣领，身体烈抽搐几下，口鼻溢出黑血，倾刻间便没了声息，与之前的黑衣死士如出一辙。

几乎在同一时间，东宫格物院方向突然传来一声不大的爆炸声，随即火光闪动，人声喧哗起来。

“调虎离山！”赵仁一惊，立刻分派人手回去查看，自己则捡起那个油纸包，里面正是胤初白天展示的那份假布防图。

等胤初赶到格物院时，火势已被扑灭，是试验蒸汽机的小型锅炉因“操作不当”引发了爆燃，幸未伤人。

但混乱之中，哑巴唐匠人，不见了踪影。

现场只留下他平日穿的一套粗布工服，叠得整整齐齐，放在他那张被烧毁一半的工作台上。

仿佛这个人从未出现过一般。

胤礽站在空荡荡的院落中，夜风吹拂，带来一丝凉意和残馀的烟味。

朱三太子的人竟然真的渗透到了他的身边！

他们想干什么？

这次失败，下一次又会是什么？

技术突破带来的喜悦被巨大的危机感冲散。

他感觉自己仿佛站在一个巨大的旋涡边缘，四周暗流汹涌，敌友难辨。

这时，太子妃瓜尔佳氏匆匆赶来，发髻微乱，显然是从睡梦中惊起。

见到胤礽无恙，她才松了口气，从袖中取出一个精心绣制的荷包，上面绣着平安纹样，散发着淡淡的草药清香。

“殿下，”她将荷包塞入胤初手中，美眸中满是担忧，“夜深露重，千万保重，这是妾身去宝华殿求来的平安符，里面放了艾草和紫苏，能辟秽安神—”

她的指尖冰凉，带着微微的颤斗。

胤礽握住那枚还带着她体温的荷包，看着眼前女子真切的情谊，心中那片冰冷的警剔，悄然融化了一角。

他反手握了握她的手，语气放缓：“孤无事，让你担心了，回去吧，夜里凉。”

送走太子妃，胤初摩挲着手中的荷包，目光再次投向西北角那片深邃的黑暗。

废弃的宫殿，前明的暗记，服毒的死士，失踪的匠人旋涡之下，是更深的黑暗。

但他知道，自己已无路可退。