法比安利用自己“红宝石商会代表”这个光鲜又方便的身份，如同一条毒蛇，悄无声息地游走在黑石领暗处，轻易地嗅到了那些对巴顿男爵心怀不满之人的气息。

断斧酒馆内，他的目光，落在邻桌那个男人身上。布料商人马丁，镇上最大的肥羊之一，他穿着体面丝绸、但袖口已经磨得有些发毛，此刻正盯着杯中浑浊的劣酒。

法比安端起酒杯，主动走了过去，在马丁对面坐下。

“马丁先生，”他没有多馀的寒喧，声音平静得象一潭死水，“你的烦恼，都写在脸上了。”

“法比安先生……”马丁的声音因为紧张而有些沙哑，端着酒杯的手在控制不住地微微发抖，酒液随之晃荡，“您……您是见过大世面的人，您说，这日子还有盼头吗？”

他几乎是泣诉着压低了声音，但语气中的愤懑与绝望却象劣酒一样呛人：“领主大人这个月第三次加税了！先是以‘剿匪’为名征收‘军事特别税’，然后又说要加固城防，收‘城墙维护费’！我的仓库里堆满了上好的亚麻布，可镇子里的居民连黑面包都快吃不起了，谁还买得起新衣服？再这样下去，我迟早要带着一家老小去要饭！”

法比安脸上挂着悲天悯人的微笑，耐心地听着，甚至伸手轻轻拍了拍马丁因为激动而颤斗的肩膀，温和地安抚道：

“马丁先生，我很理解您的困境。商业的繁荣，离不开稳定的环境和领主的庇护，缴纳税金本是理所应当。”

他话锋一转，声音变得意味深长：“但您想过没有，传闻巴顿大人连自己最精锐的那支护卫队，都在黑木林里全军复没，尸骨无存。您觉得，他现在收上去的这些税金，真的有能力铸成保护你们财产和生命的坚盾吗？还是说……这些沉甸甸的铜板，只是被扔进了一个永远也填不满的无底洞里呢？”

他没有直接给出答案。

马丁的脸色瞬间由愤懑转为煞白，最后化为一片死灰。

法比安的话，击碎了他心中最后一丝幻想。

是啊，一个连自己的爪牙都护不住的领主，怎么可能保护领民？

他们交上去的血汗钱，恐怕早就被男爵挥霍，或者用来填补他那深不见底的窟窿了！

看着马丁失魂落魄地跌坐回座位，法比安的目光不动声色地扫过全场，将周围几桌偷听者脸上同样变化的表情尽收眼底。

恐惧和怀疑的种子，已经播下。

就在这压抑的寂静中，酒馆另一头猛然传来“哐当”一声震耳欲聋的巨响，一个陶制酒杯被狠狠地砸在地上，摔得粉碎！

“放你娘的屁！老子们在林子里跟野兽拼死拼活，你个老东西敢克扣我们的酬金！”

那一桌坐着几个满身煞气、肌肉虬结的佣兵，他们是“血斧佣兵团”的成员。

为首的独眼队长，正一把揪住酒馆老板油腻的衣领，凶神恶煞地咆哮着。

法比安没有起身，只是对着吧台方向，屈指弹出一枚金币，金币在空中划过一道弧线，精准地落在老板面前的木桌上。

“老板，别慌张。这几位勇士的帐，全部记在我这里。再给他们上一轮最好的麦酒，压压惊。”

独眼佣兵队长一愣，松开了手。

法比安这才慢悠悠地走过去，给自己倒了一杯，也给独眼龙满上。

他微笑着举杯示意：“我听闻了几位的遭遇，实在令人惋惜。为领主效力，浴血奋战，本该得到荣耀与奖赏，却得到如此对待。”

随着酒过三巡，在酒精和法比安恰到好处的恭维下，独眼队长彻底打开了话匣子，一拳砸在桌上，震得盘子叮当作响：“那个该死的书记官，说我们没有完成清剿任务，只肯付一半的钱！他妈的，我们明明干掉了三窝发疯的野猪，还带回了它们的耳朵做证明！”

法比安摇了摇酒杯，没有接他的话，反而抛出了一个更致命的问题。

“你们有没有想过，他为什么连这点钱都不肯付？”

他的声音不大，却让整个酒馆瞬间安静下来。

“因为巴顿的金库，已经空了。”

法比安看着佣兵们骤变的脸色，继续加码。

“我听说，王都给男爵大人的批文和援军，到现在连个影子都没有。而黑木林里的那伙‘山匪’，却越来越强。庄园派出去的斥候，死了一批又一批，没一个活着回来的。”

他把酒杯放下，发出清脆的响声。

“诸位，你们的钱被克扣，只是个开始。一个连自己都快保不住的领主，你们觉得，黑石领这片地，还能安全多久？”

愤怒，从佣兵们的脸上褪去，取而代之的是一种浸入骨髓的恐惧。

他们是刀口舔血的人，对死亡的气息最敏感。

领主失势，领地动荡，他们这些没有根基的佣兵，就是第一批遭殃的人！

“不过一窝山匪……巴顿大人真的……没办法吗？”一个年轻佣兵颤斗着问。

法比安没有回答。

他只是站起身，将杯中酒一饮而尽，然后转身离开。

整个酒馆，死一样的寂静。

流言，是瓦解人心最锋利的刀。

法比安不需要亲自挥刀，只需要精准地找到这个领地内部已经腐烂的伤口，然后用言语轻轻一划，脓血和恐慌就会自然而然地流淌出来，感染周围的一切。

当晚，回到黑石旅馆那间最好的套房，法比安关上门，脸上的谦恭与和善瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种猎人般的冷静和锐利。

他点亮蜡烛，铺开一张上好的羊皮纸，开始给他的主人——科尔子爵写信。

他将这几天收集到的所有情报，条理清淅地写了上去。

巴顿男爵的虚弱和无能，他已经完全被恐惧冲昏了头脑，变成了一个只会砸东西和鞭打下属的疯子，其统治已名存实亡。

黑石领内部的怨声载道，商人和佣兵阶层已经离心离德，平民更是生活在水深火热之中，民心尽失，如同一堆等待点燃的干柴。

巴顿男爵所谓的“剿匪”行动，更象是一场笑话，除了派出斥候送死，根本看不出有进入黑木林深处的打算。

在信的结尾，法比安给出了自己经过深思熟虑的建议。

“尊敬的子爵大人：

巴顿已是强弩之末。属下认为，我们不必再被动等待。巴顿的虚弱为我们提供了一个绝佳的介入时机。

属下建议，您可以立即派遣一支精锐的先遣队，不必太多，一个骑士小队足矣。以‘协助巴顿男爵清剿山匪，维护南方边境稳定’这样冠冕堂皇的名义，先行进入黑木林地区。

此举有两大好处：

其一，我们可以名正言顺地出现在那片局域，一旦时机成熟，便可顺势接管巴顿手下武装力量，将黑石领及周边的防务纳入我们的掌控。

其二，也是更重要的一点，我们可以借此机会，亲自探明黑木林里那股神秘势力的虚实。能让巴顿如此狼狈，这股力量绝不简单。

请您定夺。

您忠诚的骑士，

法比安。”

写完，他仔细地读了一遍，确认没有任何疏漏。然后，他用火漆将信封好，走到窗边，发出了一声低沉的鸟鸣。

一只体型矫健的夜隼无声地从夜空中落下，停在他的手臂上。

法比安将信绑在夜隼的腿上，轻轻抚摸了一下它乌黑的羽毛。

“去吧，把我的判断，带给领主。”

夜隼振翅而起，瞬间融入了深沉的夜色之中，朝着北方疾飞而去。